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Este puente se construyó el siglo XIII y no fue volado; permaneció intacto durante la batalla. Pero un historiador comentó que probablemente era tan difícil de asaltar que no sintieron la necesidad. No estoy tan seguro… Pero una versión rápida es que este puente no tiene nada de formidable, que no hay nada formidable en otros puentes que han sido volados, aparte de que tiene una torre encima. Y no hay mucha artillería ahí arriba, ¿verdad? Solo hay unos pocos mosquetes1. No sé por qué no lo volaron, no creo que pensaran que no podrían con ello2, no creo que lo consideraran un obstáculo inexpugnable.
En fin, si recuerdan, la 2.ª División de Hill, su ala derecha y los portugueses se manifestaban en el lado sur del Gave de Pau, un afluente del Adour, y se manifestaban contra este lado. Cuando Wellington ordenó un asalto general alrededor de las 3:30, dio instrucciones, ¿a quién? A Buchan. La brigada de Buchan debía avanzar río arriba, y había unos vados río arriba en un lugar llamado Soarns, que estaba más arriba, y lograron cruzarlos con éxito. Harispe había estado luchando aquí todo el día, cruzando a través de los ríos, pero sin ninguna acción significativa.
Y Soult, como dije, en esa torre que vimos, que está en esa dirección, finalmente se estaba replegando a ambos lados de la batalla, y entonces se dio cuenta de que era probable un colapso desastroso a su izquierda y a su derecha, así que ordenó una retirada general. Las fuerzas francesas, exhaustas e incapaces de llevar a cabo una acción seria de retaguardia, además de que las tropas francesas estaban mayoritariamente en estado de pánico, perdieron su cohesión y avanzaron a toda velocidad en pequeños grupos a través de la carretera principal, hostigadas por las divisiones 6.ª, la 7.ª y la División Ligera, consideradas las tropas más frescas, y por la batería de artillería de Ross.
Más adelante, se encontraron con una defensa francesa, pero fueron desalojados por el Black Watch, el 1/42.º regimiento, en un lugar llamado Salpice. Luego, la caballería siguió a Vivian, la brigada de caballería de Fane y Somerset, manteniendo la espada en la retaguardia de los franceses. Se restableció algo del orden francés más lejos, cuando los franceses desplegaron doce cañones al otro lado del camino, dominando el puente sobre el siguiente río que debían cruzar. La caballería aliada se desplegó en busca de un fuerte al otro lado del río, pero ese fuerte no tuvo tiempo suficiente para que el grueso del ejército se retirara. Y nuestro viejo amigo Edouard Lapin describe ese momento:
«Solo entonces, nuestras tropas en St. Boes miran atrás y perciben claramente el camino por el que marchaban los ingleses. Los gritos «¡Estamos aislados, el enemigo está en camino!» se oían en todas las filas. Nuestros regimientos ya se habían dado la vuelta, sin esperanza de salvación si se mantenían en sus posiciones e insistían en prolongar una defensa inútil, abandonando la posición, tan gloriosamente defendida durante casi ocho horas, y se adentraban a la derecha en un profundo barranco. Sin embargo, el problema persistía porque Sir William Beresford había superado el obstáculo, permitiendo la unión de los generales Picton y Alton en la cresta de las alturas. Los aliados dominaban ahora todas las elevaciones del camino a Dax. Avanzaron con rapidez y cortaron nuestras columnas apretadas, que nos retirábamos por un sendero estrecho y angosto. La división de Villate, las únicas tropas que no se habían desplegado en ese momento, recibió órdenes del general Clauzel de apoyar y proteger la retirada del ala derecha y el centro de los franceses en el camino a Saint-Sever. Antes de llegar a la carretera, las tropas se vieron limitadas por un camino hundido donde sus armas estaban restringidas y sufrieron un mayor ataque de la artillería enemiga. En las filas, la confusión y el pánico crecieron al enterarse de que el cuerpo de tropas al mando del teniente general Hill había cruzado el Garve, sobre Soarns, y avanzaba a gran velocidad por su flanco. La retirada era inevitable y el tiempo un factor crítico, y nuestras tropas sufrieron un largo período de desunión y desorden que nada pudo evitar. El ejército francés se retiró en este estado por la carretera principal hacia la aldea de Sallespisse y llegó allí antes que la columna del general Hill. La retirada continuó a gran velocidad, pero de forma más ordenada, y el ejército llegó a la ciudad de Sallespisse en un día, alrededor de las seis de la tarde.»
Nick dice que, de hecho, fue otra oportunidad perdida, quizás porque Wellington no estaba… Ah, mira, no, así que cuando los franceses ocuparon esa posición, Nick cree que fue otra oportunidad para Wellington, pero como no estaba en la persecución, de hecho no la aprovechó. Pero en algún momento durante esa persecución, Wellington, y quizás esa no sea la razón por la que no estaba allí, resulta herido. Recibe el impacto de una bala de mosquete que impacta en la empuñadura de su espada y, aunque no lo alcanzó personalmente, la empuñadura se clavó en su cuerpo, causándole hemorragia y clavándosela dolorosamente en el muslo, por lo que tuvo que tomarse un descanso.
Las pérdidas francesas aquí fueron de más de 4.000 muertos, de las cuales 1.500 prisioneros, principalmente de las divisiones de Villatte, Rouget y Paris que cubrían la retirada. Las pérdidas aliadas fueron 2.200 hombres principalmente en las divisiones 3.ª, 4.ª y 7.ª. Todos aquellos con una lucha intensa que requirió reajuste y reevaluación a mitad de camino por parte de Wellington. En otras palabras, tiene un plan, se topa con otro con contratiempos y se reajusta porque está en el lugar, ejecuta el plan ajustado y luego lo reajusta de nuevo. Hay una cita aquí, pero es enorme, de George Napier, así que no les quitaré tiempo leyéndola3.
Pero eso Orthez es una de esas batallas de detención que Soult utiliza para ganar tiempo, y la próxima vez lo sabremos, aunque hay toda una serie de otras acciones de las que hablaremos cuando lleguemos a la siguiente etapa, que es en Tarbes y no tiene lugar hasta el mes siguiente. ¿Alguna pregunta? ¿Alguna observación sobre la batalla de Orthez?
[Comentario]: Solo una pregunta sobre la sucesión de combates a medida que Soult se retira y se retira, ¿qué sucede entonces con todos los franceses heridos en este caso? Porque parece que las descripciones de ellos en ese momento sugieren que los franceses realmente huyen, esencialmente. Entonces, ¿abandonaron a sus heridos, excepto a los que podrían caminar? ¿Los dejaron simplemente a merced de los Aliados?
Creo que es así, ¿no? Ciertamente, en los hospitales británicos había franceses heridos y que fueron tratados con el mismo cuidado que los del ejército aliado. Pero supongo que muchos franceses heridos habrían tenido que abandonar a los heridos que no podían caminar al cuidado de los aliados. O peor aún, los aliados no los ven y los abandonan en el campo de batalla, y luego llega la población local. Depende de cómo hayan llegado hasta aquí. Si lo hicieron, se llevaron todo lo que pudieron y crearon su enjambre de langostas, supongo que esos franceses heridos no estarían muy a salvo y probablemente estarían heridos por todo lo que se llevaron, y tal vez parte de esa herida provendría de lo que se llevaron al pasar por aquí. Así que, ya saben, todo es desafortunado y así es como se sobrevive.
Y digo «creo», porque estamos en el campo de batalla de Tarbes, que es el mismo debate que cuando llegamos a Londres, cuando se libró. Tradicionalmente, este siempre ha sido el lugar, este es el lugar con el que Fortescue y Omán estaban de acuerdo, pero hacia finales del siglo XX, un par de hombres investigaron a fondo en esta zona y llegaron a la conclusión de que no era así. No sé dónde creían que estaba, pero por eso digo que ha habido algunas dudas sobre su ubicación. Dicho esto, la historia que cuento se basa en este lugar. Y si quieren leer el libro, se trata de un par de ingleses llamados Ayrton, o Ayrton y Taylor y pueden descubrir lo que piensan en su libro4.
Tenemos que poner un poco de contexto antes de hablar del terreno. Salimos de Orthez el 27 de febrero de 1814. ¿Y qué sucedió? ¿Qué nota final significativa nos dejó esa visita que mencionamos en el puente? Recuerdo que Wellington resultó herido, ¿verdad? Y, de hecho, eso lo incapacitó durante varios días. Golpeó su confianza, no lo vieron montando a caballo. Y aprovechó la oportunidad para recuperarse y analizar la situación. Esto le permitió a Soult retirar su ejército hacia el noreste. Y se retiraron hacia el noreste, a la ciudad de Aire. Por supuesto, Soult, por su parte, desconocía la herida de Wellington y le sorprendió que, una vez más, tras una victoria contra él, este no hubiera respondido como esperaba. Se está volviendo un tema recurrente, ¿verdad? No sigue después de cruzar el Bidasoa. No sigue después del Nivelle. No sigue después del Nive. Y no sigue después de Orthez. Lo cual me parece bastante notable. Así que Soult se retiró a un lugar llamado Saint-Sever, donde se enfrentó a un dilema. ¿Adónde debía ir? ¿Qué debía hacer? ¿Debía continuar hacia el este y alejar a Wellington de Bayona? ¿O debía dirigirse al norte y cubrir la tercera ciudad de Francia, Burdeos? Bueno, al final decidió seguir hacia el este, lo que dejó libre el camino a Burdeos. Pero personalmente no creo que eso estuviera en sus planes, ya que habían llegado emisarios de Burdeos y Burdeos se había mostrado muy interesado en declararse a favor de los Borbones. Wellington, si bien deseaba animar a los realistas que desertaban de la causa de Napoleón, deseaba que no se le viera abrazando la causa realista francesa, ya que, por supuesto, tenía que seguir las indicaciones del gobierno británico y desconocía el rumbo del régimen que este quería instaurar.
Y solo un pequeño inciso sobre las opciones de cambio de régimen que podrían haber surgido de esto. Los candidatos más fuertes eran, por supuesto, los Borbones, quienes finalmente tomaron el poder tras la abdicación de Napoleón. Pero también había un fuerte movimiento republicano, e incluso nuestro viejo amigo Bernardotte se apuntó a la candidatura, afirmando que tenía un derecho creíble al trono porque, a partir de entonces, era monarca, había sido mariscal de Francia, era conocido por su firme apoyo republicano y, por lo tanto, para él, era el candidato ideal para tomar el poder. Sin embargo, no creo que mucha gente estuviera de acuerdo con él. Así que Soult continúa avanzando hacia el este. Los emisarios llegan desde Burdeos al cuartel de Wellington, y Wellington envía a las divisiones 4.ª y 7.ª, al mando del mariscal Beresford, a marchar hacia el norte sobre Burdeos.
Mientras tanto, Napoleón, quien libra su desesperada campaña en el norte, escribe a su ministro de Guerra, el general Clarke, duque de Feltre, y le dice: «Dígale al duque de Dalmacia que le ordeno que reanude la ofensiva de inmediato (esto está fechado el 25 de febrero) y que ataque una de las alas del enemigo, aunque solo cuente con 20.000 hombres. Si aprovecha la oportunidad con audacia, debería poder obtener ventaja sobre los ingleses, y tiene el talento suficiente para comprender lo que quiero decir». Y no es que Soult no lo haya estado intentando. Pero creo que eso le da a Soult cierto grado de energía recibiendo ese tipo de instrucción. A medida que avanza hacia el este, descubre que es más fértil y, por supuesto, se retira hacia el interior, recogiendo más tropas y más suministros, lo que fortalece material y físicamente a su ejército.
Mencioné Burdeos. Así que el 4 y el 7 marcharon hacia Burdeos y el 12 de marzo, los húsares de Vivian se acercaron a la ciudad, y Vivian nos lo dijo, era uno de los comandantes de caballería, que les será familiar de Waterloo. Dijo: «Continué con mi patrulla hacia los suburbios y en la puerta encontré a unos 100 guardias de la ciudad armados. Me acerqué sigilosamente al oficial al mando y me enteré de que no había intención de oponer resistencia». Burdeos abrió sus puertas y en marcha estaban el mariscal Beresford y varios de sus oficiales. No entraré en detalles sobre la cita, pero nos dice que:
«Tras encontrarse la procesión del alcalde y el mariscal, este era el mariscal de Beresford. El alcalde desmontó rápidamente al hombre del parque ecuestre y fue al encuentro del mariscal, quien también iba montado. Las exclamaciones de la gente fueron tan fuertes durante un rato que no se oía nada. Finalmente, tras obtener silencio, el alcalde comenzó su discurso; era un discurso escrito, y la decisión de izar la escarapela blanca fue evidentemente un acto propio, previamente decidido, y jamás se podrá decir que los británicos les dictaron su conducta al respecto5. En cuanto el alcalde llegó a la parte de su discurso en la que se pronunció a favor de Luis XVIII, el ambiente se llenó de aclamaciones. Inmediatamente, el alcalde se quitó el saco tricolor y lo sustituyó por uno blanco y una escarapela blanca, y así, casi todos los sombreros lucieron escarapelas blancas.«
Una situación muy artificial, una situación muy artificial. Y creo que eso es bastante interesante. Para mí, dice mucho sobre el carácter francés. Cualquiera que lea las cartas del soldado Wheeler, en particular la que escribe a las afueras de Cambrai en julio de 1815, muestra su total disgusto con los defensores franceses de Cambrai porque el ejército de Wellington, en persecución de las fuerzas de Napoleón en retirada, rodea la plaza. Muchos de los defensores franceses se quitan las banderas tricolores y se ponen las escarapelas blancas. El soldado Wheeler, al igual que muchos soldados, resultó ser «un poco bonapartista» y le disgustaba bastante que estos franceses que lucharon con tanta valentía por Napoleón pudieran simplemente entregar su lealtad a lo que se habría percibido como un régimen muy represivo. De hecho, una de las razones por las que Napoleón pudo regresar en 1815 fue la naturaleza represiva del régimen borbónico que recuperó el control en ese breve período de nueve meses. Entonces, una vez que Beresford ha asegurado Burdeos, se queda allí pero envía de regreso a la 4.ª División, dejando a la 7.ª División al mando de Dalhousie. Beresford también regresa, y se quedan allí, librando una pequeña batalla, así que presumiblemente hay tropas bonapartistas en la región y avanzan hacia Burdeos, pero la 7.ª División es suficiente para enfrentarse a ellas. Curiosamente, como vimos, los Cazadores Británicos (Chasseurs Britanniques) también formaban parte de la 7.ª División. Me pregunto qué dijeron al respecto, me pregunto. Así que eso es Burdeos.
Soult continúa retirándose a Aire, y si miran los mapas, si tienen sus mapas, el mapa de Orthez a Toulouse en la página 28 muestra los movimientos, y pueden ver que estamos mirando este mapa de izquierda a derecha. Soult se retira a Saint-Sever y se puede ver cómo las divisiones 4.ª y 7.ª son enviadas al norte, a Burdeos. Mientras tanto, Soult marcha hacia el este y se enfrenta a Wellington en Aire, pero Wellington opta por no librar ninguna batalla seria, lo que le permite a Soult continuar su marcha. Ahora, tras haber llegado al otro lado del río Adour, retoma el camino y se encuentra en marcha a lo largo del Adour hacia Toulouse, lo que me hace preguntarme qué hace de vuelta en Tarbes cuando la ruta obvia a Toulouse es directamente hacia el este. Wellington sugiere que, por su parte, no intenta presionar demasiado a Soult por temor a que se encuentre con Suchet, quien ahora marcha definitivamente del oeste al centro. Wellington ha perdido las divisiones 4.ª y 7.ª, así que llama a más españoles de España y, cuando tenía 40.000, reunió a 12.000 para reforzar a Sir John Hope en torno al bloqueo de Bayona. Tenía los españoles de Morillo con él, pero reunió a otros 12.000 de España para reforzar sus efectivos. También instó a Clinton, quien comandaba en la costa este de Cataluña, a enviar seis batallones de refuerzo, así que obviamente estaba preocupado por el número de efectivos.
Y a medida que pasaban los días, Soult supuso que Wellington ya había tomado Burdeos y se dio cuenta de que sería más débil. Decidió: «Ah, ya veo, por eso se mueve hacia el sur». Decidió que, como creía que Wellington sería más débil, marchó hacia el sur sobre Wellington. Y así, la marcha desciende. Si observan este terreno, este es el amplio y abierto valle del río Adour. Pueden ver, aunque no lo veamos, que vamos en esa dirección. Quizás puedan distinguir los suburbios de Tarbes donde estábamos. El río Adour fluye de izquierda a derecha y enseguida vemos a Wellington y Soult ha bajado desde el norte, ¿no? Soult baja desde el norte por este lado del río Adour y cree que esta podría ser la posición ideal para girar y enfrentarse a Wellington. Las fuerzas de Wellington avanzan en la misma dirección, persiguiéndolo con Beresford por este lado del río Adour, así que pueden ver lo lejos que ha llegado por aquí. Creo que si revisamos nuestros mapas en la página 29 del mapa de combate, pueden ver ese punto. Ahora les orientaré sobre dónde estamos en esos mapas, si pueden.
¿Pueden ver la brigada de St. Pol? La brigada francesa de St. Pol está en el centro de la página, no arriba. Se encuentra en su totalidad. Pueden ver un punto negro al lado que dice «Torre». ¿Alguien sabe dónde estamos? Bueno, hay una torre allí. Bien, ahí es donde vamos. Esa línea punteada que ven de norte a sur, supongo que es esta carretera. Ahí es donde nos encontramos. El pueblo que ven justo al frente es Oléac. Así que el pueblo de Oléac, a nuestra izquierda es el pueblo de Boulin y se lo he señalado, así que Soult ha llegado aquí, ha tomado una posición y creo que puedes ver que es una posición bastante dominante en ese terreno abierto mientras los aliados vienen hacia él y sus tropas están desplegadas en estas alturas y en esta altura en particular aquí tendremos que avanzar en un minuto para tener una mejor apreciación de que es la división de Harispe y no lo sabrías de este mapa, pero la división de Harispe está compuesta por dos brigadas de Dauture y Baurot y no sé qué están haciendo allí, pero deberían estar más a la derecha, pero esta es la división de Harispe aquí.
Así que, a última hora de la mañana del 20 de marzo, los dos ejércitos se acercan entre sí. Las divisiones de Clausel no están cubriendo la carretera en sí, la carretera principal de allí abajo, pero están cubriendo las alturas como dije, con vistas a ella, el 10º de húsares encabezaba la de Beresford y la División Ligera estaban inmediatamente detrás de ellos, así que vienen al frente inmediatamente detrás de ellos Barnard y luego Kempt. Wellington dio la orden de atacar, así que el ataque viene por esta pendiente aquí, así que lo que me gustaría hacer ahora es subir por esta pendiente que está un poco más al norte del lado fresco de la ciudad, esa es la salida.
Así es como Surtees lo recuerda:
«El enemigo, tras haberse retirado por completo a través de la llanura, comenzó a tomar una posición fuerte en una altura en su extremo [así que quizás sea donde nos encontramos ahora, hacia donde seguimos avanzando]. Wellington, previendo que la 6.ª División ya habría alcanzado su posición y atacando por el flanco, habría aumentado las probabilidades de éxito de nuestro ataque frontal. Y como no aparecieron, a pesar de que ya casi anochecía, ordenó a las divisiones que se detuvieran y acamparan en la llanura para pasar la noche. Nunca vi a nadie más decepcionado, o aparentemente más molesto por esta última orden, que nuestro ayudante general, el lamentado Sir Edward Pakenham. Estaba a favor de atacarlos de inmediato, pero esto no habría podido lograrse sin un gran sacrificio de excelentes tropas, como las que ahora engrosan las filas del ejército británico. Para entonces, ya estaban completamente curtidas y se habían vuelto casi invaluables. Al repasar las operaciones de ese día, necesito decir poco, pues los hechos hablan por sí solos. El enemigo estaba en la colina del molino, como se la llamaba vulgarmente, o más propiamente, la colina de Oléac.»
Bueno, Oléac es este pueblo. Así que estamos en la colina de Oléac, y hay un molino de viento aquí. Así que, de nuevo, creo que hay pruebas que demuestran su presencia aquí. Además, los molinos de viento suelen encontrarse en el punto más alto cerca de un pueblo, y este es el punto más alto cerca del pueblo de Oléac. Así que creo que hay pruebas sólidas que indican que estamos en el lugar correcto. Pero que la verdad no impida vender un libro.
«Creo que una división entera, compuesta por al menos 5 o 6.000 hombres, mientras que solo las 16 compañías de mi regimiento, que sumaban probablemente 1.000 o 1.100 hombres, dispararon un solo tiro. Es cierto que los demás regimientos de la división estaban alineados a nuestra retaguardia y nos habrían apoyado si hubiéramos sido repelidos, pero no se trata tanto de la expulsión de esta fuerza mucho mayor, como quisiera llamar la atención del lector, sino de las grandes pérdidas que sufrió el enemigo, y únicamente por nuestro fuego. Creo que no me desviaré de la verdad si digo que sus pérdidas, entre muertos y heridos, equivalen a la fuerza total de nuestras 16 compañías [así que calcula entre 1.000 y 1.100 hombres].»
Pero no tenemos información que respalde esto de la 6.ª división que estaba detrás. Harispe estaba decidido a cubrir la cresta y ordenó tres contraataques. Napier sugiere que Harispe creía que los soldados de casaca verde eran portugueses, pero otra visión viene de Jonathan Leach, también del 95.º regimiento:
«Las tropas con las que nos enfrentamos pertenecían a la división del general Harispe, que se había unido recientemente al mariscal Soult desde Cataluña, y, tras años de adaptación a la oposición de españoles mal organizados, probablemente no esperaban una recepción tan cálida como la que tuvieron con Tarbes.»
No estoy seguro de creerlo, ya que Harispe llevaba luchando un mes o dos antes de esta batalla. Pero las pérdidas francesas fueron realmente cuantiosas, y Harry Smith afirma que:
«En Tarbes nos topamos con el enemigo, fuertemente apostado, pero evidentemente solo como una fuerza de retaguardia. El Duque dispuso de inmediato atacarlos, y nos vimos tan confundidos que concluimos que debíamos aislar a un gran número del enemigo. Sin embargo, solo la División Ligera logró alcanzarlos. Nuestros tres batallones del 95.º regimiento se enfrentaron en una lucha muy encarnizada. En tres ocasiones consecutivas, el enemigo, con una fuerza superior, intentó expulsarlos de la colina, pero las pérdidas enemigas por el fuego de nuestros fusiles fueron tan grandes que era increíble. Ciertamente, nunca había visto tantos muertos, ni los vi jamás, excepto posteriormente en Waterloo. Barnard incluso le pidió al Duque que cabalgara por la colina para contemplar el espectáculo, a lo que accedió, diciendo: «Bueno, Barnard, para complacerte iré, pero no necesito ninguna noble prueba del fuego destructivo de tus fusiles».
Así que, al cabo de un rato, elementos de la 6.ª División empezaron a aparecer desde el sur, rodeando el flanco derecho. Harispe dio la orden de repliegue para sus dos brigadas. La 6.ª División persiguió durante un rato. La Ligera intentó cortar el paso a la división de Taupin, que estaba más a la izquierda, a la izquierda francesa, mientras la caballería pesada avanzaba ahora directamente camino abajo. Hacia los puentes que cruzan el Adour en Tarbes. Nick dice que antes de hacerlo, vale la pena considerar la ventaja de multiplicación de fuerza del rifle Baker. Entonces, ¿a quién le gustaría considerar la ventaja de multiplicación de fuerza del rifle Baker?
[Comentario]: Se llama alcance, así que puedes alejarte del alcance del mosquete y disparar si pides 10. Sí. Y Mark Irvin, de Rye, tiene un análisis muy interesante. Le preguntaba sobre la precisión del Baker en comparación con la velocidad de disparo del mosquete. Llega a la conclusión de que, en realidad, el Baker era igual de letal porque impactaba más disparos.
Sí, creo que leí algo sobre… creo que Napier lo comentó. Sí, creo que tuvimos esa conversación. Sí, pero tienes razón. La desventaja, por supuesto, es que la cadencia de fuego es algo menor. Y como comentábamos, y solo lo comento, creo que el alcance de los mosquetes en Arcangue podría aumentar. Bueno, ciertamente aquí, con el fuego terrestre elevado y las tropas descendiendo, habría pensado que podrían haber aprovechado ese mismo alcance extendido del mosquete y disparar más. ¿Qué más tenía que decir?
[Comentario]: Solo una idea de lo que acabas de decir. El alcance es mayor cuanto más alto estás, pero al final de ese alcance la bola cae y tienes una zona de impacto más baja. Es un ritmo más suave. Sí. Hay que saber la distancia para dar en el blanco.
Sí, sí. Pero, bueno, tienes dos brigadas, o sea, dos brigadas, probablemente estamos hablando de unos 2.000 hombres, lo que significa que 4.000 mosquetes disparan contra 1.100. Es una proporción de cuatro a uno, no solo cuatro a uno, sino una cadencia de fuego mayor en tierra. Sin embargo, Surtees sí aborda este tema y dice que:
«Lord Wellington, en su despacho, menciona la destrucción causada en las filas enemigas como inusualmente severa, de ahí la ventaja de los fusiles sobre el mosquete común, o como la forma superior de usar nuestras armas más allá de lo que se practica en el frente. Los estadounidenses nos dicen con sarcasmo que nuestros soldados no saben usar las armas que se les ponen en las manos, y la verdad es que, a juzgar por la terrible destrucción que ocasionalmente han infligido a nuestros valientes soldados, deberíamos sospechar que comprenden esta ciencia mucho mejor que nosotros. Sin embargo, esto podría remediarse fácilmente si se prestara más atención a la instrucción del recluta en esta cualificación tan esencial y se dedicara más tiempo y munición a la práctica de tiro. Pero, al mismo tiempo, todo oficial debería tener conocimientos básicos sobre proyectiles en general, o, como ocurre actualmente, será incapaz de instruir a sus hombres. Me atrevo a afirmar que ocho de cada diez soldados de nuestro regimiento regular apuntarán de la misma manera a un objeto a una distancia de 300 yardas que uno de solo 50.»
¿Tiene sentido? ¿Entienden lo que dice? Entonces, lo que dice es que ocho de cada diez regimientos experimentados apuntan a lo mismo, pero en regimientos menos experimentados solo uno de cada 50 lo hará. Por lo tanto, es evidente que la mayor parte de estos disparos se pierden o se gastan en vano. De hecho, se ha calculado que solo uno de cada 200 disparos de mosquete en campaña tiene efecto, mientras que el promedio es uno de cada 20 disparos de fusil. Por lo tanto, el fusil es diez veces más efectivo que el mosquete. Y supongo que se pueden hacer todos los cálculos y aplicarlos aquí de alguna manera.
Y esa es realmente la acción, como la llama Wellington, el alto aquí, y de nuevo a Soult se le permite escabullirse del campo de batalla, pero es notable por varias cosas. Es notable para el 95.º por el largo tiempo que realmente lucha como un regimiento completo de tres batallones. No creo que ningún regimiento del Ejército británico haya hecho eso antes, y probablemente no lo haya hecho desde entonces hasta las recientes reformas, con tres batallones y una brigada prácticamente conjunta.
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1El 27 de febrero, 45 soldados de la retaguardia del ejército del mariscal Soult atrincherados en la torre del puente resistieron durante un día los ataques del ejército británico durante la batalla de Orthez. [4]
2Según reza el panel informativo del Pont Vieux: «Resistió las cargas de pólvora que pretendían volarla durante la retirada de los ejércitos napoleónicos dirigidos por el mariscal Soult para cortar la ruta a la coalición liderada por el duque de Wellington. Sólo resultaron dañados el parapeto y un pilar.«
3En efecto, las conclusiones u Observations, de Napier ocupan cerca de seis páginas, que agrupa en varios puntos:
1º. El 14 de febrero el paso de los Gaves fue comenzado con el ataque de Hill sobre Harispe en Hellette; 2º. Soult atribuyó la pérdida de sus posiciones a las superiores fuerzas de los aliados. ¿Está bien fundado?; 3º. Las operaciones ofensivas deben ser la base de un buen sistema defensivo; 4º. La posición adoptada por el general francés en Orthez era excelente para la ofensiva (sic); 5º. Lord Wellington, con una vastedad de ideas y una capacidad de organización y combinación igual a la de su oponente, poseía en alto grado esa audaz prontitud de acción, esa facultad de inspiración para decidir repentinamente el destino de campañas enteras con la que Napoleón estaba dotado más allá de toda la Humanidad; 6º. Cuando frente a Orthez podría parecer a primera vista como si Lord Wellington hubiera cambiado su plan de conducir al enemigo a las Landas, pero no era así; 7º Soult ciertamente cometió un error al recibir batalla en Orthez y se ha dicho que sólo la herida de Lord Wellington en el período más crítico de la retirada salvó al ejército hostil. Y concluye: «The secret of war», says Napoleon, «is to march twelve leagues, fight a battle and march twelve more in pursuit.» [6]
4«The Sharpest Fight: The 95th Rifles at Tarbes 20th March 1814» – Michael Ayrton y John Taylor, Forbitou Books, 2008
5«Voici les propes paroles du général anglais, pour celles-ci, elles se sont empreintes dans ma mémoire et ne s’en effaceront jamais. Je suis certain de les reproduire fidèlement, même l’anglicisme: «Les Anglais sont venus pour proteger le piple (people), ses propietés et ses opinions. Je n’ordonne ni ne défends, faites comme il vous plaira» [9]
Nick Lipscombe MSc, FRHistS, es un historiador especializado en las Guerras Napoleónicas y, en particular, en la Guerra Peninsular. Ha escrito numerosos libros y artículos sobre asuntos relacionados con las guerras napoleónicas. Su primer libro, «An Atlas and Concise Military History of the Peninsular War» («Un Atlas y concisa historia militar de la guerra peninsular») se publicó en 2010 y fue seleccionado como el Libro del Año por el Daily Telegraph (Historia). Está reconocido como una autoridad mundial en las batallas y campos de batalla de la Península Ibérica y el sur de Francia. Su última obra es «The English Civil War: An Atlas and Concise History of the Wars of the Three Kingdoms 1639–51«, esta vez versando sobre los campos de batalla de la Guerra civil Inglesa.
Nick nació en 1958 en Angers (Francia) y sirvió durante treinta y cuatro años en el ejército británico, donde vivió un considerable servicio operacional. Fue condecorado con la estrella de bronce de Estados Unidos en 2006 (http://nick-lipscombe.net/).
Fuentes:
1 – «Wellington Over the Pyrenees. The Invasion of France». 19 a 27/04/2023 – Nick Lipscombe©, para «The Cultural Experience», con guía de Alan Rooney.
2 – «Bayonne and Toulouse 1813-14» – Nick Lipscombe, Campaign 166, Osprey Publishing Ltd. , 2014
3 – http://www.orthez-1814.org/troupes-ang.htm
4 – http://www.fr.wikipedia.org/wiki/Vieux_Pont_d%27Orthez
5 – http://www.mairie-orthez.fr/la-ville/patrimoine/le-chateau-moncade/
6 – «History of the War in the Peninsula and in the South of France, …» Vol. IV- W.F.P. Napier, Philadelphia, Carey and Hart, 1842
7 – Panel informativo «Le Pont Vieux» – Communauté de Communes CCLO
8 – http://www.nrpyrenees.fr/2022/01/13/la-tour-entre-dans-le-patrimoine-communal-10042721.php
9 – «Le 12 mars 1814 à Bordeaux, d’après les Souvenirs de Ferrère» – Jean Barennes, Revue historique de Bordeaux et du département de la Gironde, Año 1914, 7-6, pp. 371-381
Imágenes:
a – «The Final Charge of the British Cavalry at the Battle of Orthez» in National Trust, Plas Newydd. De Denis Dighton – Art UK, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=24853043
b – Fotos del autor
elrincondebyron.com 