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Estamos en el pequeño pueblo de Bidart, que está marcado en sus mapas en la costa, donde está marcada la brigada de Aylmer. Ahí es donde iremos. Y lo que se puede ver en el mapa son algunas cosas que hay que señalar: en primer lugar, si miramos desde el norte, se puede ver dónde el río Adour desemboca en el golfo de Vizcaya y se puede ver esa península que se forma a medida que el río Adour fluye hacia el norte y luego hacia el oeste. Hay muchos pinos, es un terreno muy arenoso, muy difícil, y era bastante árido y remoto en 1813. Luego, yendo hacia el sur, o más bien al sureste, se puede ver la fortaleza de Bayona. Y lo que hay que destacar es que, en primer lugar, fuera de Bayona, está el campamento atrincherado. Así que no sólo había murallas alrededor de Bayona, sino que Soult había estado trabajando arduamente durante los meses anteriores para levantar defensas. En particular, esas defensas estaban protegiendo los accesos a Bayona desde el suroeste a través de Anglet y Biarritz, y también hacia el sur, en paralelo al río Nive.
Ahora bien, estos dos caminos son bastante importantes para nuestra historia. Si seguimos la carretera que va hacia el suroeste pasando por Anglet, veran que al final se llega a un cruce, un lugar que está marcado como Barrouillet, junto a un pequeño lago. Y al final esa carretera bajará, se unirá a la carretera de la costa y nos llevará a Bidart. La otra carretera que también es importante seguir corre paralela al Nive hasta llegar a su primer cruce, y hay un ramal de esa carretera que se desvía hacia el oeste. En última instancia, atravesará esa reunión de tropas que se reúnen en torno a la ciudad de Arcangues. Son las dos avanzadas que tendrá Soult sobre las posiciones de Wellington.
Si volvemos a mirar a Bayona y seguimos el río Nive hacia el sur, se puede ver un lugar llamado Ustaritz, justo en la parte inferior del mapa, se puede ver que justo al norte hay un pequeño puente, es un pequeño puente de pontones que se ha construido sobre él, y luego más al norte de ese, justo al lado de un lugar llamado Villafranque, verán que hay otro puente marcado allí, un puente de pontones que Wellington había construido sobre él.
Y luego, mirando hacia el este del Nive y al sureste de Bayona, se puede ver el pueblo de Vieux Mouguerre, y subiendo por Vieux Mouguerre desde el oeste hacia Bayona se encuentra el terreno elevado que culmina en la Croix de Mouguerre. Y al este del Nive se encuentra el campo de batalla de Saint Pierre. Así que ese es el terreno, un poco de contexto, una pequeña introducción.
Así que dejamos la batalla de Nivelle, que había terminado el 10 de noviembre, estamos hablando de un mes más tarde, estamos hablando del 9 de diciembre, pero los combates realmente tuvieron lugar el 10, el 12 y el 13 de diciembre. Y Soult se sorprendió, y supongo que se sintió un poco aliviado de que Wellington ya no persiguiera a sus fuerzas, o hubiera decidido no hacerlo, después de la batalla de Nivelle. ¿Recuerdan que una vez que se habían establecido en el reducto de Señales, cuando llegaron al reducto de Arizmendi, Wellington les había dicho que esos eran sus objetivos, que no fueran más allá? Y de una manera muy disciplinada, con la excepción de los que fueron a Ascain y saquearon, los hombres de Wellington obedecieron esos objetivos y allí se quedaron. Y durante el mes siguiente se prepararon para la siguiente acción.
Soult tenía tres opciones para dar el siguiente paso: podía defender desde el mar hasta el Nive, simplemente defender ese triángulo como discutimos antes, o podía replegarse sobre Bayona, moviendo su ejército al este del Nive, manteniendo así un ejército móvil listo para caer sobre el flanco y la retaguardia de los Aliados si estos sitiaban la plaza. O podía simplemente defender frente a Bayona a ambos lados del Nive y permitir que lo sitiaran por completo. Ahora bien, lo clave de Bayona, la ventaja que Bayona le da a Soult es que se beneficia extremadamente bien de las líneas interiores. Cuando visitemos Bayona más tarde hoy, podrán ver los puentes que cruzan el Nive y el Adour, que eran puentes permanentes que estaban bajo el control de Soult. Y eso le permite la capacidad de poder, a voluntad, mover sus ejércitos de un lado del Nive al otro, que es una característica que aprovechará durante los pocos días de batalla que vamos a comentar. O puede enviar su ejército a la orilla norte y podría, si quisiera, proteger la línea del río Adour, que es un obstáculo aún más formidable.
Así que lo que Soult decidió hacer inicialmente fue tomar la segunda opción: retroceder a Bayona y mover su ejército al este del Nive, lo que le permitiría amenazar a Wellington mucho más que las otras dos opciones. Supuso que Wellington seguiría el rastro del Nive, pero no lo hizo. ¿Y por qué no lo hizo? Bueno, Wellington lo explicó hasta cierto punto y tenemos una carta aquí dirigida al almirante Sidney Smith, a quien le estaba escribiendo. No sé por qué pensó que compartiría su opinión con Sidney Smith, pero lo hizo. En ese momento era el comandante adjunto de la flota del Mediterráneo. En cualquier caso, esto es lo que escribió el 12 de octubre:
«Ojalá estuviera en mi poder ocuparme de los asuntos de Francia que usted recomienda como dignos de atención«. Bien, ahora este es el Sidney Smith, ¿no es cierto?, que interfirió absolutamente en todas partes. Probablemente había recibido una carta de Sidney Smith, sin duda, con todas esas ideas diferentes que quería lanzarle a Wellington. «Pero lamento decir que los aliados son muy inferiores en número y eficiencia con respecto al enemigo en la costa oriental de la península. Y, sin embargo, tienen más hombres de los que pueden alimentar o equipar para el campo de batalla, como deberían ser. Y el enemigo tiene todavía posesión de todas las plazas fuertes de Valencia y Cataluña, con excepción de Tarragona. En estas circunstancias, por ventajosas que parezcan, no conviene pensar en extendernos ahora, al menos por ese lado. Aquí hemos tenido más éxito, y nuestra izquierda está establecida dentro del territorio francés, y espero que Pamplona caiga en pocos días y deje en libertad a nuestra derecha. Pero todavía temo que no podré avanzar tan rápidamente como generalmente se cree, y de hecho el sistema de mis operaciones debe depender en gran medida de lo que esté sucediendo en el norte«.
Y continúa con otra carta del 14 de noviembre:
«El mundo en general no está al tanto de la situación en España, la absoluta deficiencia de recursos de todo tipo y la dificultad, si no imposibilidad, de llevar a cabo una operación militar a gran escala. Estas circunstancias paralizan a Cataluña, al mismo tiempo que no podemos aventurarnos a debilitar nuestras fuerzas en esa zona para llevarlas a otra. Si tenemos éxito aquí y en Alemania, es de esperar que podamos lograr nuestros objetivos en Italia y que el mundo pueda finalmente tener paz y seguridad. Derrotamos al mariscal Soult el día 10, después de haberle arrebatado 51 piezas de cañón, y tomamos una posición que había estado fortificando durante tres meses. Pero el mal tiempo y la miseria de las tropas españolas nos han detenido de nuevo, y no les he causado tanto daño como hubiera deseado«.
Así que ese es su argumento en cierta medida para no seguir adelante. En cuanto a las tropas españolas, ¿recuerdan que hablamos de que saquearon y pillaron en Ascain, y Wellington decidió que las iba a enviar de vuelta? No me di cuenta, pero en realidad Wellington envió de vuelta a todos los españoles en ese momento, con excepción de los de Morillo, que él consideraba mucho más disciplinados. Y contribuyeron con un número considerable de su ejército, unos 40.000 hombres. Así que fue un gran sacrificio. No sé hasta qué punto esto es apócrifo, tal vez se deba a una interpretación, pero sospecho que no se sacrifican 40.000 de los hombres sólo porque una división se volvió loca en un pequeño pueblo, por muy importantes que sean para uno los corazones y las mentes. Sospecho que fue más bien una decisión política y que se trataba de enviar un mensaje a las Cortes españolas de que si no les daban de comer y les proveían de provisiones, no podía utilizarlos. Así que los enviaron de vuelta al otro lado de la frontera, pero siempre estuvieron a disposición de Wellington como reserva en caso de que los necesitara.
Así que supongo que allí es donde se quedaron, justo al otro lado de la frontera, por lo que habrían estado disponibles en un momento desesperado de necesidad si Wellington hubiera tenido que recurrir a ellos. La otra cosa que está sucediendo al mismo tiempo son todas las negociaciones que culminarán en el Tratado de Valençay entre Napoleón y Fernando VII, por el que, si recuerdan, Fernando aceptaría aliarse con Napoleón, aunque en una alianza neutral, y organizar la expulsión de los ejércitos de Wellington de España, lo que liberaría todo tipo de tropas para ir a luchar en el teatro del norte. En ese momento en el norte, y mientras pensamos en el norte ahora, y nos acercamos a principios de diciembre, la batalla de Leipzig se libró el 16 y el 18 de octubre, y las tropas de Napoleón estaban más o menos rodeadas, muy pocos lograron cruzar el río Elster. Y los que lo hicieron, Napoleón se dio la vuelta y les dio una paliza a sus perseguidores, y no recuerdo cómo se llamaba la batalla, pero era el general bávaro que había estado junto a Napoleón en muchas campañas. ¿Alguien recuerda cómo se llamaba la batalla? ¿Hanau? Hanau, sí, así es, sí, batalla de Hanau. Y el general se llamaba… Wrede, sí. Y Napoleón se volvió hacia él y creo que hizo ese comentario bastante cáustico: «Puedo darles a los hombres el título de general, pero no puedo convertirlos en generales«, o algo por el estilo1. Y esa fue su victoria final en Alemania antes de regresar a París. Y una vez más, se dedicó a reclutar otro ejército. Y Wellington está muy al tanto de la diplomacia que se está llevando a cabo; hubo otra conferencia y se propuso otro tratado en Frankfurt hacia finales de año.
Y esta vez, a diferencia de la de agosto, cuando Napoleón se encontraba fuera de las fronteras, incluida la Confederación del Rin, en su mayor parte la Confederación del Rin, que fue la creación de Napoleón de los pequeños estados alemanes que reemplazaron al Sacro Imperio Romano Germánico, la mayoría de los que estaban dentro de la Confederación del Rin ahora se habían vuelto contra él. Y así, con el Tratado de Frankfurt, lo que estaban ofreciendo a Francia eran las fronteras de 1792, que efectivamente eran las fronteras que Francia tenía al estallar las Guerras Revolucionarias. Pero incluso estas cosas estaban destinadas a ser rechazadas. Pero si las hubiera aceptado, todavía habría estado en el poder. Y si ese tratado hubiera seguido en pie, entonces las tropas del norte habrían podido ser utilizadas contra Wellington. Pero lo más importante es que, si se hubiera firmado un tratado de ese tipo, y recordemos que Gran Bretaña había conseguido que Austria y Prusia aceptaran que, a cambio de recibir todo ese subsidio, no se firmaría ninguna paz con Napoleón a menos que todas las partes implicadas en el proceso estuvieran de acuerdo. Y Gran Bretaña estaba absolutamente en contra de cualquier tratado con Napoleón, estaba dedicada a un cambio de régimen. Pero, sin embargo, la política es política y ese podría haber sido su objetivo establecido al comienzo de este proceso. Pero a finales de 1813, existían muchas posibilidades de que se hubiera llegado a un acuerdo y Wellington se hubiera visto obligado, en el mejor de los casos, a evacuar sus tropas del sur de Francia y llevarlas de vuelta a Gran Bretaña. Y, en el peor de los casos, si Gran Bretaña hubiera mantenido el hecho de que no estaba dispuesta a firmar el tratado, todo el ejército de Napoleón, procedente del norte, habría venido a por él desde el sur. Así que estaba muy nervioso en ese sentido. Y ese era un factor que tenía que tener en cuenta.
Pero ¿qué pasaba con su propio ejército? ¿Cómo era? Bueno, tenemos un pequeño detalle del teniente Gleig, del 85.º de infantería de la brigada de Lord Aylmer y de la zona en la que nos encontramos ahora. La Brigada de Aylmer estaba acantonada en las inmediaciones de Bidart. Este era su hogar. Estaban formados por tres regimientos, recuerdo dos de ellos: el 85.º, en el que estaba Gleig, y el 84.º, del que hablaré un poco más adelante. Y no recuerdo cuál era el otro batallón británico, pero probablemente se trate en New Orders of Battle. Y Gleig es un tipo interesante, ¿no? Fue un gran cronista de la guerra de la Independencia. Se sentó con dos o tres soldados que no sabían leer ni escribir y les escribió sus memorias. También dejó una autobiografía tremenda de su tiempo aquí y creo que también escribió una. Y terminó siendo un clérigo y es un escritor bastante vivaz. Pero esto es lo que tenía que decir cuando estuvo aquí. Se convirtió en capellán del ejército en 1844, y escribió:
“Recibimos con sincero regocijo una orden en la tarde del 17 de noviembre de levantar nuestras tiendas al amanecer del día siguiente y marchar hacia los cuarteles de invierno. Sería difícil para un lector común formarse una idea adecuada de la extrema satisfacción que experimentan los soldados cuando se establecen por primera vez en los cuarteles de invierno. Dejamos atrás Bidart y tomamos rumbo retrógrado hacia St. Jean-De-Luz. Sin embargo, no habíamos recorrido unas cinco o seis millas cuando, al llegar a un cruce de caminos, nos desviamos por él y nos dirigimos hacia una zona elevada en la que se encontraban dispersas media docena de casas de campo. Estas fueron asignadas al cuerpo al que yo pertenecía y, después de echar suertes, Grey, yo y otros dos con unos cien hombres tomamos posesión de una con la que estábamos perfectamente satisfechos. Tanto el sirviente de Grey como el mío resultaron ser individuos sumamente ingeniosos. El primero, en particular, podía ver, o, para usar una expresión vulgar, hacer cualquier cosa. Bajo sus instrucciones, pusimos a trabajar a un grupo de hombres y, tras abrir un agujero en la esquina de nuestra habitación, la convertimos rápidamente en una chimenea. Para dar salida al humo, nos tomamos la molestia de construir una chimenea exterior, que llegaba hasta el techo de la casa, lo que hacía que nuestro apartamento fuera sumamente cómodo. Una vez que nos habíamos provisto de este modo de calor, el siguiente paso era fabricar una ventana que nos proporcionara luz y al mismo tiempo resistiera al clima. Una vez que nuestro alojamiento fuese lo más acogedor posible, mi amigo y yo nos dirigíamos diariamente a los bosques adyacentes en busca de animales. Y, cuando empezó a escarchar, los encontramos bien abastecidos, no sólo de liebres y conejos, sino también de gallos, agachadizas y otras aves de paso.
No faltaban otros lujos; los campesinos, una vez recobrada la confianza, volvieron en gran número a sus casas y rara vez dejaban de visitar nuestra mansión una o dos veces por semana con vino, pan fresco, sidra y cerveza embotellada, con cuya ayuda continuamos viviendo bien mientras duró nuestra reserva de dinero, que menguaba rápidamente. Los perros de caza de Lord Wellington ya no estaban enjaulados, y él mismo salía al campo regularmente, dos veces por semana, como si hubiera sido un habitante de Leicestershire o de cualquier otro condado deportivo de Inglaterra. Cuando los perros salían, ya no era el comandante de las fuerzas, el general en jefe de tres naciones y el representante de los tres soberanos, sino el alegre y jovial caballero del campo que cabalgaba sobre todo y reía tan fuerte cuando él mismo caía como cuando presenciaba la caída de su hermano deportista«.
¡Qué vida más alegre la del mes siguiente a la batalla de Nivelle! Y creo que lo importante es que la población local estaba dispuesta a traer todo tipo de provisiones para que las vendieran y las compraran los hombres del ejército de Wellington. Mientras tanto, las tropas del pobre Soult, más al norte, están sufriendo realmente por la falta de suministros. Y esto demuestra que la actitud que se adopte con la población civil influirá en gran medida en la comodidad y la capacidad de actuar en una zona. Por el contrario, Soult tuvo que reorganizar su ejército después de Nivelle. No estaba contento con la forma en que muchos de ellos habían luchado y varios de ellos fueron fusilados por cobardía. Reorganizó sus divisiones.
Por su parte, Wellington durante este tiempo solo había un lugar que quería atacar y era un lugar llamado Cambo-les-Bains, que está más al sur a lo largo del río Nive debajo de Ustaritz y allí es donde Soult tenía una cabeza de puente que estaba bajo el mando general del general Foy y por eso el 14 de noviembre ordenó al general Hill que viniera y capturara la estructura. Y Soult estaba presente en ese momento, por lo que se le ordenó a Hill que fuera con dos brigadas a tomar Cambo-les-Bains. Así que ahora el efecto de eso es que Soult, aunque todavía tiene las líneas internas y puede moverse a voluntad a través del Nive, es solo en la confluencia con el Adour donde tiene esa capacidad. Una vez que esa cabeza de puente ha llegado a Cambo-les-Bains, ahora no puede atacar el flanco derecho de Wellington y, como consecuencia de eso, todas las tropas que tenía en la orilla este del Nive, la orilla derecha del Nive, se retiran hacia los suburbios de Bayona.
Entonces, por temor a quedar completamente atrapado en Bayona, lo que Soult hizo fue sacar a varias de sus divisiones de Bayona por varias razones. Una, por supuesto, Bayona no era lo suficientemente grande para alimentar y abastecer a ocho o nueve divisiones, pero la otra era que aún le daba maniobrabilidad y las sacó de Bayona y comenzó a moverlas a través de la orilla norte del Adour con la opción de moverse hacia el este, lo que luego haría el año siguiente. Napoleón por su parte, habiendo decidido no aceptar los términos del Tratado de Frankfurt, se había retirado a las fronteras de Francia en el lado francés del río Rin y esperó lo que iba a suceder y los aliados entre ellos, por orden de los emperadores, Alejandro en particular, normalmente habrían esperado en esta época del año haber entrado en cuarteles de invierno y no esperar haber reanudado la campaña hasta la primavera, pero el zar en particular, los rusos obviamente tenían mucha experiencia contra Napoleón luchando en el invierno en la reciente campaña de 1812-1813, habían decidido que iban a mantener la presión sobre Napoleón, así que en otras palabras invadirían Francia y así en el nuevo año, enero de 1814, continuarían la presión y marcharían hacia Francia. Y una vez que Wellington se da cuenta de ese hecho, se siente más seguro de emprender la ofensiva contra los franceses que estaban allí.
Así que tiene planes para la batalla de Nive. La fuerza de Wellington contaba con unos 65.000 hombres y la de Soult con unos 55.000. Además de esos 65.000 soldados que se encontraban al otro lado de la frontera con España, había otros 40.000 españoles y, como ya he dicho, las batallas de Nive se produjeron en dos enfrentamientos: el primero, el 9, el 10 y el 12 de diciembre, y el segundo, en Saint Pierre, el 13 de diciembre. En realidad, se trató de una ofensiva doble: ambos bandos decidieron tomar la ofensiva. En un principio, Wellington iba a explotar la situación y, en la tarde del 9 de diciembre, envió a Hill a través del Nive para explotar la orilla derecha y cruzó el río con un gran reconocimiento en ambos lados del Nive. Hill cruzó con su propia división y con las divisiones 3.ª, 4.ª y 7.ª y un par de brigadas portuguesas. Una fuerza significativamente grande fue enviada a través del Nive para avanzar sobre Saint Pierre.
Al mismo tiempo, Sir John Hope, que está al mando del ala izquierda, tiene a su cargo la 1.ª y la 5.ª división y unas tres brigadas independientes, incluida la Aylmer, que está en esta zona, y la división ligera también está bajo su mando. Wellington quiere que avance en un reconocimiento masivo de la fuerza, por lo que le pide que haga lo mismo el 10 de diciembre. Y Hope avanza hasta la desembocadura del Adour o algunas de sus tropas avanzan hasta la desembocadura del Adour. Después de comprobar que no había amenazas al oeste de Bayona y que el terreno estaba bastante abierto y ocupado, Hope retiró sus tropas y envió a la 1.ª división a avanzar desde St. Jean-De-Luz, que estaba al sur de donde estamos aquí, que era el siguiente pueblo, y al mediodía del 10 de diciembre se encontraban de nuevo en St. Jean-De-Luz, tras haber marchado unas 25 millas para comprobarlo. Beresford estaba en el centro, tenía también a la 3.ª y a la 7.ª divisiones, pero avanzaron a través de los puentes de pontones que se habían construido sobre el río Nive en Ustaritz y Villafranca y, a medida que avanzaban, creo que esas tropas quedaron bajo el mando de Hill.
Así que ese es el planteamiento general desde el punto de vista de Wellington: se trata de un reconocimiento masivo de la fuerza para averiguar qué hay en su frente. Y una vez que todo parece haber terminado, Soult recoge el guante y tiene cuatro divisiones en la orilla este del Nive y, además, con las líneas interiores, puede moverlas a voluntad, como dije. Y sabía que el ejército de Wellington estaba dividido y era vulnerable. Entonces Soult trasladó sus cuatro divisiones que estaban en la orilla este a la orilla oeste y su plan era enviar a Clauzel con un ataque principal en el centro con Taupin y Maransin y D’Erlon con cuatro divisiones de apoyo para avanzar por esas dos carreteras de las que estábamos hablando, avanzando por la carretera de la costa y por la carretera que va paralela al río Nive. Y los ataques debían comenzar alrededor de las nueve de la mañana. Por lo tanto, algún tiempo después de que la fuerza de reconocimiento que se había adelantado presumiblemente se hubiera retirado y en persecución de esa fuerza de reconocimiento. Y el empuje se dirige hacia dos lugares: uno conduce hasta Barrouillet, que vamos a visitar en un minuto, donde hay una intensa cantidad de combates, y el otro desciende hacia Arcangues.
La intención de Soult es avanzar por esas dos rutas desde Bayona en el lado oeste del Nive. Una ruta que viene desde esta dirección aquí, Bayona está en esa dirección. Sí, en esa dirección, y ahí es donde está Bayona. Un ataque se produce por esa carretera y el otro por la carretera que va paralela al este del río Nive. Ahora bien, este es el mejor punto de vista que tenemos para esta batalla. La mayor parte de la batalla se desarrolla en lo que es hoy en día un importante cruce de autopistas, pero la mayor parte de la batalla aquí, el punto álgido de la batalla se produjo en torno al Ayuntamiento, lo que debió ser el Ayuntamiento o algo por el estilo. Allí es donde se desarrolló la mayor parte de la batalla.
Si recuerdan, la 1.ª y la 5.ª División perseguían a la fuerza de reconocimiento. Fueron empujadas desde el sur, desde Bidart, de donde acabamos de llegar. Y detrás de ellos, la brigada de Lord Aylmer se trasladó a Bidart, donde acabamos de estar, y la 4ª División estaba a su derecha, aquí, en un lugar llamado Arbonne. Hope encontró el puesto de avanzada francés de Anglet, que está en los suburbios de Bayona, entre aquí y Bayona. Y fueron expulsados tras una feroz lucha alrededor de ese pueblo. Los generales franceses Boyer y Lavelle defendían el centro y se retiraron a su campamento fortificado. Y el capitán Batty del 1.º Regimiento de Guardias dijo lo siguiente:
«El 19 de diciembre era el día fijado para llevar a cabo la operación […], que decidimos no retrasar más, aunque el día anterior volvió a llover intensamente. Las divisiones 1.ª y 5.ª de la brigada de Lord Elmer, que se habían formado juntas a la izquierda del ejército bajo el mando de Sir John Hope, recibieron la orden de avanzar por la gran carretera que conduce desde St. Jean-de-Luz hacia Bayona [que es la carretera que hay allí arriba], para reconocer el campamento atrincherado del enemigo frente al pueblo de Anglet y examinar el curso del Adour desde el flanco del campamento atrincherado, que descansaba sobre ese río frente al antiguo convento de San Bernard hacia el mar. Toda la línea de tropas ligeras inició un fuego muy enérgico contra las del enemigo, que se oponía tenazmente a todos los setos y terraplenes que ofrecían refugio de nuestro fuego y desde donde podían apuntar deliberadamente a nuestros hombres. Toda la línea avanzó gradualmente, el enemigo no se atrevió a arriesgarse a que se acercaran las columnas aliadas, sino que se retiró a medida que las veíamos hacia Anglet».
Así que no puedo adelantarme, esto es el día 9, esto todavía es parte de ese reconocimiento en fuerza que los guardias han hecho en el camino de allí. Sí, ahora pasemos al día 10. El día 10, el ataque de Reille se dirige al ala izquierda de Hope, y sólo pretende ser una mera demostración. El hecho es que las cosas resultaron muy diferentes y las disposiciones aliadas no eran adecuadas para llevar a cabo ningún tipo de ataque concertado, principalmente porque después de ese reconocimiento en fuerza, habían regresado hasta el pueblo de St. Jean-de-Luz el día anterior. Así que no había ninguna fortaleza en particular en esta zona. Sin embargo, debido a la naturaleza de los caminos, los caminos en 1814 eran en gran medida caminos pobremente asfaltados, y a ambos lados había mucha arena o era un terreno muy pantanoso, y de hecho, al oeste, allí verán en su mapa que también había un gran lago. De hecho, había dos o tres lagos en esta zona también.
De alguna manera, todos los movimientos se canalizaron a lo largo de la zona de exclusión o en los puntos más altos. Solo uno, por lo tanto, solo uno se recuperó, que se dirigía al frente. Entonces, lo que estamos tratando de decir aquí es que, cuando llegaron aquí, este es el pie de la batalla, aquí es donde se desplegaron, y esta colina es donde se movieron. Los piquetes aliados fueron tomados completamente por sorpresa y las unidades se habían desintegrado, por lo que huyeron hacia el noreste en esa dirección. Los oficiales hicieron todo lo posible para detener a los muchachos, incluidos los que se encontraban en Saint Jean-de-Luz, y uno dijo lo siguiente:
«Apenas había transcurrido un cuarto de hora desde que se dio la primera alarma cuando nos encontramos marchando de nuevo en la misma dirección. Regresábamos por el mismo camino [que habían recorrido la mañana del día 10 y que habían recorrido por la noche], y casi en el mismo orden en que habíamos marchado el día anterior. Sin embargo, nuestra marcha era aún más agitada que la del día anterior. No habíamos avanzado más de una milla cuando empezaron a aparecer indicios de lo que estaba sucediendo al frente: mulas y caballos cargados de equipaje que se precipitaban con toda prisa y confusión hacia la retaguardia, mientras que uno o dos heridos, de vez en cuando, se arrastraban con dificultad en la misma dirección y daban, como invariablemente dan los heridos, el relato más alarmante de la situación. ¡Sigan adelante, sigan adelante, por el amor de Dios!, dijo un pobre tipo que había recibido un disparo en la cabeza y estaba tendido en lugar de sentado sobre un caballo. ¡Sigan adelante, o todo habrá terminado! Cuarenta mil hombres del enemigo se acercan y no hay más que dos mil hombres para oponérseles. Por supuesto, aceleramos el paso con infinita buena voluntad.»
Así que, para continuar con esa imagen, si lo prefieren, los piquetes aquí en esta zona general, la masa de tropas francesas están llegando por la carretera, y se trata de hacer entrar a todos los que sea posible, desde Saint-Jean-de-Luz y desde Bidart, a través de esta posición general. Los franceses aprovechan la ventaja y, una vez que llegan a este punto, Reille puede desplegar la división de Boyer y también los dragones. Dos brigadas portuguesas luchan entonces con valentía y logran detener la marea del ataque, ancladas en este pueblo de Barrouillet. A las 10.30, aparece la primera de las cinco brigadas de la división, la brigada de Robinson. Pero la hora siguiente es la más peligrosa del día, porque están esperando refuerzos. Están ampliamente superados en número y defienden desesperadamente esta aldea. Reille envía entonces la división de Boyer a los bosques al este de Barrouillet, en esa dirección, con el objetivo de intentar llegar detrás de los defensores.
Y hay muchos combates confusos, ya que los Caçadores se están adentrando en ese bosque para frustrar el avance francés. Y en ese momento, Soult aparece, al ver que no hay avances en el lado izquierdo francés, de nuevo allí, envía a Foy hacia Reillw, y su división se suma al ataque. Foy es enviado inmediatamente a la acción en el lado izquierdo de Boyer, y ahora tres divisiones francesas están atacando aquí simultáneamente. Se desplegaron tres brigadas aliadas para bloquearlos: Campbell, Bradford y Robinson. Y en ese momento, alrededor de las 11 de la mañana, llegó la brigada de Greville y se desplegó de inmediato para contrarrestar el ataque de Foy. Así que está contrarrestando los ataques desde esa dirección.
La situación era crítica. En un momento dado, los hombres de Boyer estaban en los muros del castillo, al mismo tiempo que los hombres de Foy llegaban para ayudarlos a entrar. Y creo que cuando dice castillo se refiere a este edificio. Y podemos volver a George Gleig otra vez:
«No muy lejos del lugar donde me destinaron había un castillo, propiedad del alcalde de Biarritz. [Sí, este lugar de aquí]. Los franceses habían hecho varios esfuerzos desesperados, pero infructuosos, para ocupar el puesto durante la mañana. En cuanto el fuego empezó a disminuir, Sir John Hope se dirigió hacia allí acompañado de tres o cuatro edecanes y algunos dragones. Ya había subido a una habitación superior para observar desde allí los movimientos del enemigo. Su personal y sus ordenanzas estaban holgazaneando en el patio, y algunos tiradores, que estaban con la cabeza hacia adelante, se tumbaron a descansar, cuando una enorme infantería francesa, que se había formado en un camino bajo un poco a la izquierda, se lanzó hacia adelante. El movimiento fue tan rápido y el punto de ataque tan grande que toda oposición por parte de las pocas tropas británicas que se encontraban en ese momento fue superada. La casa fue rodeada. Al instante se oyó un grito: ¡Salven al general! ¡Salven al general! Y todos corrieron hacia el castillo, pero nuestra ayuda no fue necesaria. Sir John, al ver lo que había sucedido, montó en su caballo y, a la cabeza de sus asistentes montados, cargó desde la puerta del patio. Recibió no menos de tres balas de mosquete en el sombrero, y su caballo quedó tan gravemente herido que su fuerza sólo le sirvió para llevarlo a un lugar seguro.«
Así que Hope está realmente en el centro de todo. Esto ocurrió alrededor de la una de la tarde y, más o menos a la misma hora, llegó la brigada de Robinson, completando la fuerza total de la 5.ª División que había acudido para apoyar a las fuerzas asediadas. También se ordenó a la 1.ª División y a la brigada de Aylmer que se dirigieran al frente, y es sorprendente que no se las haya trasladado antes. Si la lucha comienza temprano por la mañana, ¿por qué tardaron hasta después del mediodía en retirarse? Llegaron finalmente alrededor de las tres de la tarde y, con la llegada de tantos refuerzos, ya tenemos dos divisiones completas aquí y al menos otras tres brigadas. Esto le quita el aliento al ataque francés y los franceses comienzan a retirarse, y la división de Villatte avanza para cubrir su movimiento de retaguardia.
Wellington iba a comentar el comportamiento de Hope en este caso, «ya que estaba en todas partes. Estaba en todas partes y estaba en el centro de todo, [y dijo que] lo perderíamos si continuaba exponiéndose como lo hizo en esos últimos tres días. De hecho, su escape ha sido maravilloso.»
Bueno, como veremos más adelante, su suerte no durará mucho. Las pérdidas en la zona del Barrouillet fueron de unas 1.500 hombres, con 220 muertos, 800 heridos y unos 500 prisioneros o desaparecidos. Y es la mayor cantidad de prisioneros o desaparecidos de toda la guerra desde la perspectiva de Wellington. Y la mayor parte de eso en realidad proviene de las brigadas portuguesas. Así que ahora es el 10 de diciembre, el ataque final ha llegado aquí, y esa noche, el 10 de diciembre, piensen en la composición de la fuerza de Soult, no todos son franceses.
¿Qué otros elementos tenemos en su ejército? Españoles. ¿y quién más? Alemanes. Sí, alemanes. ¿Y qué dije de la composición, no? Sí, por supuesto, los de Nassau. Sí.
Así que esa noche, tres batallones alemanes, los de Nassau, Frankfurt y Baden, cruzaron la línea aliada. ¿Quién estaba a cargo de Nassau? El duque de Nassau, o como se llame, había estado en correspondencia con sus comandantes aquí y habían estado tratando de encontrar una manera de cruzar la línea enemiga. Había cuatro batallones, solo tres de ellos pudieron cruzar, y Soult desarmó al cuarto batallón y los envió a la retaguardia. Supongo que empezaría a sentirse un poco como una necesidad, un poco como cuando los sajones se pasaron a los aliados el último día de Leipzig. La gente, ya saben, sus aliados realmente están empezando a abandonarlo. Así que finalmente, alrededor de las 3 del mediodía, la batalla se acaba. El 11 de diciembre se reanudaron las líneas del 9 de diciembre y Soult ordenó la construcción de un gran reducto frente a Arcangues. Hablaré de eso más tarde, cuando vayamos a Arcangues. Así que esta es la mitad de la batalla que se desarrolla el 10.
En esencia, se trata de un ataque de los franceses desde esa dirección, sobre esa posición, por lo que se ve desde la perspectiva francesa, que inicialmente estaba defendida desesperadamente por 2.000 tropas, pero que, a medida que aumentaba la fuerza hasta dos divisiones y tres brigadas en esa zona general, intentaba flanquearla por el terreno elevado, tratando de evitar el terreno pantanoso y arenoso y los lagos y demás, por lo que era muy difícil para ellos desplegarse y rodear el flanco. Poco a poco, con la 5.ª división llegando, luego la 1.ª división y las otras tres brigadas independientes, los números lo indican, el ataque francés se fue apagando y se retiraron al campamento atrincherado alrededor de Bayona. Y esa es la lucha que tiene lugar el 10 de diciembre. El 11 de diciembre las cosas estarán bastante tranquilas y luego hablaremos del 12 y el 13 de diciembre más adelante.
[Pregunta:]: Sobre las fuerzas de reconocimiento, ¿porqué avanzaron tanto?
Esa es una de las críticas, no lo sé, pero ¿por qué lo hicieron? Esa es una buena pregunta, ¿y por qué se adentraron tanto? A menos que, ya sabes, fuera una fuerza de reconocimiento, así que no se llevaron, tal vez no se llevaron el equipo completo, tal vez dejaron su equipaje, tal vez dejaron sus mochilas, y para poder hacerlo lo más rápido posible, solo tomaron municiones y armas, y tuvieron que regresar a donde estaba su equipo. Quiero decir, eso es posible, pero no lo sé con certeza.
[Pregunta:]: En referencia a la presencia de los aliados alemanes en el ejército de Soult en esos momentos y los que fueron desarmados…
Esa también es una buena pregunta, a la que no sé la respuesta en este caso particular. Sospecho que los habrían transportado de regreso a Alemania para luchar con las tropas alemanas en Alemania. Sin embargo, la 7.ª División era conocida como… todas las divisiones de Wellington tenían apodos3, la 1.ª División era los Hijos del Caballero, no sé cómo se llamaba la 2.ª División, pero creo que eran algunos de los Hombres de Papá o algo así, la 3.ª División era la División de Combate, la 7.ª División era conocida como los Mongrels (Mestizos), porque los Brunswickers formaban parte de ella, y los Chasseurs Britaniques, que eran, ya sabes, realistas, realistas franceses que luchaban. Así que es posible que algunos de ellos se hayan unido, sospecho que la mayoría los habrían enviado de vuelta a Alemania.
[Comentario:] Creo que eso es lo que pasó, deberían haber regresado. En cambio, tengo entendido que los franceses desarmaron al batallón aquí y no le permitieron cruzar, luego los enviaron lejos, les quitaron su equipo y simplemente se perdieron.
¿Eso fue lo que hicieron?
[Comentario:] He leído un relato que dice que eso fue lo que hicieron. Así que están diciendo, bueno, no vamos a asumir más responsabilidades de ustedes.
Sí, no sé, se podría escribir una buena novela sobre eso, ¿no?
Lo que está sucediendo aquí está sucediendo simultáneamente con lo que estaba sucediendo en Bayona. Así que, esto es el norte, Bayona está justo delante de nosotros. El 9 de diciembre, la fuerza de reconocimiento se había dirigido hacia Bayona y en el flanco derecho de la fuerza de reconocimiento estaba la División Ligera. Y su ruta de aproximación era actualmente por la carretera que esta detrás de mí, hacia Bayona. Y mientras se retiraban, pensaron que los perseguían hasta un lugar lleno de escombros, y pensaron en una serie de acciones para demorarlos hasta llegar a esta posición, que decidieron que era el mejor lugar para pasar la noche del 9 y el 10. Entonces, cuando llegó el ataque francés, esta fue la posición en la que se encontraron.
Se puede ver que es una bonita cresta que domina el terreno hacia el norte de forma muy, muy bonita. Y era un buen lugar para una acción defensiva. Así que, finalmente, en la mañana del 10, se replegaron aquí durante la noche del 9 al 10. En última instancia, recibieron órdenes de moverse más hacia el sur, ahora hacia un lugar llamado Arbonne. Y algunos elementos de la 2.ª Brigada ya habían comenzado a moverse cuando Alten fue alertado del movimiento a gran escala de los franceses hacia el norte. Y Napier, que está con el 43.º, y está aquí, nos dice lo siguiente:
«Combate en el día 10. Por la noche cayó una fuerte lluvia, pero amaneció despejado. Poco después del amanecer, los piquetes del 43.º regimiento observaron a los franceses. Un oficial general, en realidad el propio Soult, fue visto detrás de una casa de campo cerca de los centinelas. Y al mismo tiempo, se podía ver la cabeza de las columnas en la retaguardia. Así advertidas, algunas compañías del 43.° fueron arrojadas a la derecha de la cuenca para impedir que el enemigo penetrara por allí hacia la pequeña llanura entre Bassussary y Arcangues. El general Kempt, comandante de la brigada, estaba con uno de los piquetes. Su previsión al retrasar la marcha hacia Arbonne salvó la posición, ya que inmediatamente colocó las reservas de su brigada en la iglesia [que está detrás de nosotros] y en la mansión de Arcangues [que es el castillo que está al otro lado del valle. Así que tenemos esta muy buena posición, una buena y fuerte posición aquí].
Mientras tanto, los franceses, con fuertes gritos y un traqueteo de fusilería, se lanzaron a toda velocidad sobre los piquetes del 43.º, penetrando entre ellos y el 52.º regimiento. El asalto fue fuerte y rápido, el enemigo era tan numeroso y el terreno tan extenso, que el enemigo llegó a Bassussary antes de que llegara la retaguardia y así interceptaron a unos 100 soldados del 43.º y de los fusileros. Los franceses estaban en un camino pedregoso y descuidados, sin dudar nunca de que el oficial del 43.º, el alférez Campbell, un joven de apenas 18 años, se rendiría. Pero él, con un grito, irrumpió en su columna, espada en mano, y a través de la lucha, y aunque la lucha fue dura, 20 del 43.º y 30 de los fusileros con su oficial quedaron prisioneros. Llegamos a la iglesia con el resto. [No se lee muy bien, pero creo que lo que está diciendo es que el alférez Campbell del 43.º logró abrirse paso y dejó a varios hombres prisioneros con los franceses]».
Johnny Kincaid, de los fusileros:
«El enemigo llegó por la cresta opuesta, [por esa cresta de allí, al otro lado de los árboles], en números formidables y comenzó a disparar contra nuestras ventanas y aspilleras en la iglesia y en el castillo, y mostró cierta disposición a intentarlo por asalto. Pero se lo pensaron mejor y retiraron sus columnas a poca distancia hacia la retaguardia, dejando el seto más cercano lleno de escaramuzadores. El 43.º, desde su puesto en la iglesia, mantuvo una lluvia incesante de fusilería durante todo el día, a lo que en aquel momento se consideró una distancia muy larga. Pero por la cantidad de balas que se encontraron clavadas en todos los árboles donde se encontraba el enemigo, era evidente que su puesto debía haber sido bastante incómodo.»
Ahora quiero que miren aquí hacia el otro lado, pueden ver el suelo elevándose en el otro lado. Y la artillería enemiga estaba en esa posición. Ahora bien, el 43.º estaba… Se dice que dispararon varias balas de mosquete que cayeron cerca del fuego de artillería.
CONTINUARÁ…
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1Napoleón dixit: «Pauvre de Wrède, j’ai pu faire un comte, mais pas un général…» («Pobre de Wrède, pude hacer de él un conde, pero no un general…«). [6]
2«La lucha fue muy dura y la Brigada de Robinson en el Chateau estaba en gran peligro de ser rodeada ya que la línea a su derecha había cedido. Un escuadrón de caballería francesa repentinamente derribó a algunos de los portugueses de Campbell cerca del bosque, y a la derecha el Coronel del 2º/84º Teniente Coronel R. Lloyd habiendo entrado precipitadamente en un camino bajo donde los franceses poseían las alturas fue asesinado con un gran número de hombres». [3]
3Los podéis consultar en el artículo «Nicknames of British Units during the Napoleonic Wars«, de John Cook y Robert Burnham [5]:
| División | Apodo | Motivo para el apodo |
| 1ª División | Gentlemen Sons (Hijos de los caballeros) | Tenía asignada la Brigada de Guardias. |
| 2ª División | Observing Division / Surprisers (División de Observación / Sorprendentes) | Por su acción tomando a los franceses por sorpresa en Arroyo Molinos y Almaraz. / Estuvo a menudo en comisión de servicio en Extremadura y se perdió la mayoría de las batallas entre 1810 y 1813. |
| 3ª División | Fighting Division (División de Combate) | Siempre estaba en medio de los combates más duros |
| 4ª División | Supporting Division / Enthusiastics (División de Apoyo / Entusiastas) | Apoyó a la 2ª División en Estremadura en 1810 y 1811 / Por su conducta en la batalla de los Pirineos |
| 5ª División | Pioneers (Pioneros) | Desconocido; posiblemente implicada en la construcción de carreteras |
| 6ª División | Marching Division (División de Marcha) | Estuvo en muchas de las campañas de 1810 – 1812, pero hasta Salamanca no vio mucha acción |
| 7ª División | Mongrels (Mestizos) | Era una división mixta, con muy pocos regimientos británicos en ella. |
| División Ligera | «The Division» / Light Bobs («La División» / Bobs ligeros) | Nombre dado por los miembros de esta división a la misma, debido a su reputación como fuerza de combate / Nombre tradicional de cualquier fuerza de infantería ligera |
Nick Lipscombe MSc, FRHistS, es un historiador especializado en las Guerras Napoleónicas y, en particular, en la Guerra Peninsular. Ha escrito numerosos libros y artículos sobre asuntos relacionados con las guerras napoleónicas. Su primer libro, «An Atlas and Concise Military History of the Peninsular War» («Un Atlas y concisa historia militar de la guerra peninsular») se publicó en 2010 y fue seleccionado como el Libro del Año por el Daily Telegraph (Historia). Está reconocido como una autoridad mundial en las batallas y campos de batalla de la Península Ibérica y el sur de Francia. Su última obra es «The English Civil War: An Atlas and Concise History of the Wars of the Three Kingdoms 1639–51«, esta vez versando sobre los campos de batalla de la Guerra civil Inglesa.
Nick nació en 1958 en Angers (Francia) y sirvió durante treinta y cuatro años en el ejército británico, donde vivió un considerable servicio operacional. Fue condecorado con la estrella de bronce de Estados Unidos en 2006 (http://nick-lipscombe.net/).
Fuentes:
1 – «Wellington Over the Pyrenees. The Invasion of France». 19 a 27/04/2023 – Nick Lipscombe©, para «The Cultural Experience», con guía de Alan Rooney.
2 – «Bayonne and Toulouse 1813-14» – Nick Lipscombe, Campaign 166, Osprey Publishing Ltd. , 2014
3 – http://www.2-84thfoot.uk/index.php/officers/richard-lloyd/
5 – https://www.napoleon-series.org/military-info/organization/c_nickname.html
6 – «Hanau & Montmirail. La Garde donne et vainc» – Jean-Pierre Mir, Des batailles et des Hommes, Histoire&Collections, 2009
Imágenes:
a – Fotos del autor
b – http://www.youtube.com/watch?v=hZ2hsatSldw&ab_channel=SerdarG%C3%BCnes
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