Tal como os comentamos hace un par de semanas, enlazamos hoy con las breves explicaciones que nos dio entonces Nick Lipscombe sobre las tres armas (infantería, caballería y artillería) en la Guerra de Independencia -sobretodo desde la perspectiva del ejercito inglés- y llegamos por fin a la primera etapa de nuestro viaje en la ruta de \»Wellington in Spain. A Classic Peninsular War Tour\», con la guía del mismo Nick Lipscombe. En ella trataremos durante esta semana y la que viene de las visitas a los campos de batalla de Talavera, a su monolito conmemorativo y la visita al Puente de Almaraz.

El texto recoge la traducción de las explicaciones de una visita al campo de batalla en este caso el de Talavera de la Reina, aderezadas puntualmente con los relatos de algunos de los participantes, desde altos mandos a soldados rasos, y que nosotros también reproducimos en algún momento. Por tanto, no aspira a ser más que eso, una descripción de una batalla \»in situ\», con las lagunas y vacíos en el relato que contiene, debido al limitado tiempo de la visita. Otro punto a considerar es la línea argumental desde el punto de vista de un historiador británico y ex-militar dirigido a un público británico, en su mayoría profano en la materia. Los que habéis podido leer los trabajos de Sañudo en su relato de la batalla, por ejemplo en la extinta revista Research&Dragona (con un punto de anglofobia o \»wellingtonfobia\» si se me permite), o más modernamente el más que recomendable trabajo de José Luis Calvo Albero sobre la campaña del Tajo de 1809, encontrareis líneas argumentales bien diferentes (más actual en el segundo), obviamente ya que son autores y al tiempo militares de nuestro país y la interpretación de los hechos, sin ser diametralmente opuesta, da otra visión a algunas de las acciones y momentos del día. También podreis encontrar referencias en los trabajos de Charles Esdaile sobre la Guerra de Independencia y esta batalla en particular, que también moderan un tanto la visión de los historiadores ingleses del XIX.

Talavera refleja muchos de los males y algunas de las virtudes de la alianza luso-británica y española. Ausencia de un mando único, las injerencias de los respectivos gobiernos -con diferentes intereses y líneas estratégicas también diferentes- siguiendo muy de cerca los acontecimientos, los sempiternos reproches de Wellesley por falta de provisiones, la falta de dinero y medios en ambos ejércitos, un comandante de 68 años que no entendía el inglés y uno de 40 años que no entendía el español, las viejas susceptibilidades históricas, etc, etc, aunque con todos los peros, finalmente tanto Wellington como Cuesta llegaron a una entente para acometer a las tropas francesas en las escarpadas tierras al norte de Talavera. El peso de la batalla lo llevaron las tropas británicas pero secundadas en todo momento por las tropas españolas, con un resultado, con todo, positivo para el bando aliado.          

Arthur Wellesley (b)

En esos momentos, Wellesley, en su memorando escrito para Lord Castelreagh, secretario de Estado de Guerra, dejó establecido que su primer objetivo era defender la frontera de Portugal. Habiendo evacuado Porto en mayo, se desplazó hacia la frontera portuguesa-española, sin tener la aprobación ministerial para hacerlo, recordemos el tipo de misión de la que estaba hablando. Pero quiere negociar con los españoles, y el comandante español, el comandante del ejército de Extremadura es un hombre llamado Cuesta, quien, como dije ayer, no era una persona fácil de tratar, veremos que en algunas de las cosas que sucedieron, pero acepta unirse a su ejército y la razón es bastante clara. Debido a que necesita tener más hombres de los que tiene, si nos fijamos en el tamaño de sus fuerzas, hay unos 20.000 hombres en total, por lo que necesita tropas adicionales que los españoles pueden proporcionarle. Aunque Wellington tiene 30.000 hombres en el total de su contingente, solo tiene 20.000 hombres en esos momentos con él. La primera reunión entre Wellington y Cuesta tuvo lugar en el puente de Almaraz, que visitaremos esta tarde y fue en una reunión muy fría^(I), pero los dos comandantes acordaron realizar operaciones conjuntas.

Los soldados ingleses pronto se dieron cuenta las operaciones en España iban a desarrollarse en condiciones particularmente duras. Aparte del sofocante calor llevando sus uniformes y equipación al completo durante el día, las bruscas bajadas de temperatura por la noche, con un intenso frío, pocos lugares donde cobijarse en el paisaje con la excepción de algunos olivos, y la proliferación de multitud de insectos: mosquitos, ciempiés y escorpiones, principalmente. En muchos casos las infecciones de ojos eran un serio problema tanto para soldados como oficiales, al igual que había sucedido en las Indias Orientales o en la India.

Grabado de Cuesta, de jóven. En 1809 contaba con 68 años. (c)

Ahora, el ejército español contaba con 35.000 hombres del ejército de Cuesta en Extremadura, pero había un segundo ejército al mando de Venegas, al sur de Madrid, así que dondequiera que esperase al sur bordeando el área de La Mancha, se encontraba el ejército de La Mancha que contaba con otros 25.000 hombres, y la idea era que se trataba de una operación, recordemos estos tres niveles, táctico, operativo, estratégico que comprendía a Wellington, Wellesley, a los españoles de Cuesta y Venegas, por lo que era todo el ejército en esta operación, unas 55.000 tropas aliadas en esta zona. Ahora, frente a ellos, había dos grupos de franceses, inicialmente, en esta etapa, uno al mando del mariscal Victor operando en esta área y Víctor había estado aquí desde que Napoleón -recordemos a fines de 1808- había expulsado a los españoles y luego, a principios de 1809, Víctor, había sido enviado con su 1^er cuerpo a esta área, aquí, y fue durante ese período de su avance en esta dirección después de Talavera y hacia Extremadura que se enfrentó a Cuesta por primera vez en la batalla de Medellín (en la que Cuesta cayó de su caballo), pero lo que se suponía que debía hacer era seguir hasta la frontera portuguesa y conectar con el mariscal Soult, a quien Napoleón le había ordenado, recordémoslo, que ejecutara la segunda invasión de Portugal, pero Soult nunca lo hace, nunca llega a la frontera portuguesa y esa es una de las razones por las que Soult al comunicarse a París con Clarke le dijo: \»Bueno, no he oído ninguna noticia del mariscal Victor\». Victor tuvo una especie de retirada en esta área y también hablaremos de Victor en Alcántara en un par de días, pero para nuestros propósitos ahora está realmente acampado entre Talavera y en una área de aquí hacia Madrid, mientras que el otro cuerpo que estaba bajo el control inmediato de José, el IV Cuerpo de Sebastiani, que se encontraba al sur de Madrid, y que estaba cubriendo el otros ejército español al mando de Venegas. Por lo tanto, el tamaño de este grupo aquí, que consistía básicamente en el cuerpo de Víctor y el ejército del Centro del Rey, con la división de Guardias, era de unos 35.000 hombres, así que podemos ver que los aliados tenían una ventaja numérica a su favor de 55-35.

Y esa es la razón por la que Venegas se había ocupado de mantener a Sebastiani lejos, porque si el Cuerpo de Sebastiani, de 20.000 hombres podía salir del sur de Madrid y eludir a Venegas, vendrían aquí y, por lo tanto, serían 55.000 franceses contra 55.000 aliados y muchas de las tropas españolas eran tropas de milicia que ustedes saben, jóvenes que se habían unido recientemente al ejército, muchos de ellos con muy poco entrenamiento, como veremos, era un riesgo que Wellesley no estaba dispuesto a tomar. Así que todo el plan les tomó mucho tiempo para poner todo en su lugar y los aliados se demoraron en sus acciones el 18 de julio por dos razones básicamente: la primera razón fue obtener suministros suficientes^(II) para que el ejército de Wellington, el ejército de Wellesley, se moviera en España y para comenzar el seguimiento de estas operaciones combinadas con los españoles, pero también quieren asegurarse de que Venegas hubiera recibido las órdenes y supiera cuál era su tarea en este plan operativo.

Mapa de la zona de Casa de Salinas  y la caballería francesa a distancia.

Ahora las fuerzas aliadas se unen en esta área aquí, el 21 de julio y comienzan a marchar hacia los franceses. Los franceses están al otro lado del río Alberche, que no podemos ver, pero a unos quinientos metros al otro lado de esa línea de árboles, con algunos piquetes, básicamente dejaron una división de dragones al mando de Latour-Marbourg, que se encontraba en el lado occidental del río. El resto del ejército estaba al otro lado del río Alberche por allí. Y comienzan a avanzar sobre estas posiciones el 21-22 de julio y los franceses se retiraron de este lado del río, pero permanecen en el lado oriental del río y ahora los franceses tienen la confirmación hasta este punto, no estaban seguros aún, de que los británicos se hubieran unido a los españoles, pero ahora ya tenían esa confirmación.  Ahora el avance sobre las posiciones francesas continúa y Wellesley está bastante seguro, cree que el ataque tendrá éxito y presenta un plan a Cuesta, probablemente en torno a una fogata del campamento y todo estaba planeado para atacar por la mañana del 23 de julio con una maniobra de flanqueo, particularmente hacia el norte. 

Pero se equivoca por completo. Las fuerzas de Wellington avanzan hacia la línea de partida, que se cruzará a las seis de la mañana y a las seis de la mañana no tienen señales de los españoles y el propio Wellesley baja al campamento español de Cuesta y lo encuentra aún en la cama^(III). Y hay un interesante intercambio emocional entre los dos hombres, pero Cuesta dijo entonces: \»He cambiado de opinión, no estoy absolutamente seguro\». Bueno, Wellesley no estaba contento, pero logró convencer a Cuesta de que han lo volvieran a intentar el 24, pero por supuesto, durante la noche del 23 al 24, los franceses se habían retirado. Cuesta, entonces, estaba convencido de perseguir a los franceses. Pero Wellesley lo rechazó, debido a no tener suficientes provisiones y que la gente de Talavera no le había proporcionado más provisiones. Y Wellesley está empezando a percibir la dificultad de las operaciones combinadas aquí en el teatro ibérico. Sin embargo, los franceses se retiraron y volvieron a estar muy cerca de donde estábamos en Toledo, esta mañana y lo que sucede allí es que Sebastiani se las arregla para romper su contacto con Venegas, lo que significa que perdemos el contacto con ellos y por lo tanto van a unirse, así que los franceses ahora tendrán unos efectivos de 55.000 hombres, además, justo delante de ellos, ven que este ejército aliado viene hacia él, no solo los ejércitos aliados, solo el contingente español y realmente se asombraron de que Wellesley se quedara allí y que Cuesta los estuviera persiguiendo, se revolvieron hacia Cuesta, y este tuvo que retirarse apresuradamente a esta área aquí y eso es lo que hacen. Los franceses ahora están enfrente, toman la ofensiva y dejan algunas tropas en Madrid o en dirección a Madrid, y ahora son 46.000 hombres de camino.

Disposiciones defensivas aliadas el día 27.

Pero Cuesta no cruza el Alberche, se demora en el río y Wellesley le conmina a que traiga a su ejército de vuelta, ya que ya conoce que los dos ejércitos franceses pueden atacarle y finalmente Cuesta acepta retirarse el 27 de julio. Pero también debía retirarse a esa parte de la línea en la mañana del 27 y eso fue exactamente lo que sucedió. Wellesley, había enviado la 1ª división y la 3ª división hasta aquí para escoltar a los españoles y había establecido su línea de defensa desde esa colina que se puede ver en la distancia que corre hacia Talavera y la razón por la que lo hace es que no quiere trabar una batalla aquí porque cuando uno establece una línea, la apoya, y él apoya su izquierda en el Cerro de Medellín y apoya la derecha en Cuesta, en el río, ese es el obstáculo porque al sostenerse en estas características geográficas le complica al enemigo significativamente que se dirija al sur para rodear el río, o que atraviese el río a toda prisa ya que usted está guardando el puente y hacia el norte cuando está apoyándose de nuevo en las colinas. Además, primero, hace que sea mucho más difícil para uno de los componentes del combate que es la caballería que se pueda involucrar o evolucionar como si lo hiciera en campo abierto, en segundo lugar porque es más difícil colocar la artillería en posición. 

A la izquierda, la tapia que rodea por uno de sus lados a la Casa de Salinas.

Ahora el problema era que Wellesley en este edificio aquí (abajo), hay algunas evidencias que sugieren que pasó en él algunas horas, tal vez desayunando, el día 27 e iremos allí en un minuto, pero la 3ª división y la 1ª división que habían escoltado a las tropas de Cuesta de regreso, y se dirigieron a la izquierda para coger esa posición. Los franceses cuando habían estado aquí el día 22 y 23, habían construido una serie de chozas. Y los soldados de la 3ª división habían estado guardando en esas chozas durante la noche, pero no estaban dispuestos a permitir que los franceses regresaran a las chozas, así que les prendieron fuego. 

Además, había una espeso y gran bosque, no del todo impenetrable, un espeso bosque hacia el norte y es en esa dirección que Lapisse cruza el Alberche, completamente invisible para Wellington, con toda esta división apoyada por caballería ligera y de repente cogen a Wellington y a las tropas de la 3ª división totalmente desprevenidos por esa llegada del norte y en este lado del río Alberche. El claro resultado es que los batallones del 31º, 87º y 88º, huyeron, corriendo tan rápido como sus piernas les permitían en esa dirección hacia allí. 

Casa de Salinas o Casa Salinas, reconvertida en  explotación agrícola, actualmente Casa de las Torres.

Wellington mismo, Wellesley, lo siento, Wellesley está en este edificio aquí en una de las casas, (derecha) y se encuentra rodeado. Casi rodean todo el complejo de la granja y le pudieron sacar por la parte de atrás, saltando sobre su caballo Copenhague y retrocedió a la carrera con todo su estado mayor y hablaremos sobre ese viejo tópico, por supuesto, de un joven de sangre azul, aristócratas que también podían permitirse el lujo de tener caballos inmensamente buenos, saltando sobre los excelentes caballos pura sangre y escapando de entre los dientes de los franceses que estaban listos para rodear el edificio y Wellesley podría haber sido capturado antes de que todo el asunto comenzara, pero él mismo va a retroceder unos cientos de metros. Ahora tiene que proporcionar un apoyo a estos tres batallones del 31º, 88º y 87º, que están corriendo y él los detendrá, corriendo, porque de lo contrario los franceses pueden continuar ese momentum contra ellos y es de lo que se trata en definitiva, apoyarse, y él utiliza primero al 31º, que se apoya en el 45º y que se apoya en el 87º hasta el 98º en dos batallones del 56º aquí, y lo que queremos decir con esto es que si se ha perdido toda la formación y se está siendo cargado por el enemigo, no se tiene ningún medio de poder detener la huida, de poder reformar las tropas, sólo girar y formar asimismo un cuerpo de reserva encarando al enemigo y solo se puede conseguir cuando se tienen tropas firmes detrás que abran fuego sobre los perseguidores y poder volver a ganar ese momentum.

Panorámica de la zona, con la Casa de Salinas a la izquierda.

Y eso es por lo que la mayoría de la infantería lucha, entonces y ahora: el combate, el momentum y la recuperación de la iniciativa. Wellington logra eso y luego tiene que retirarse lentamente hacia atrás mientras la infantería de Lapisse y la caballería francesas intentan flanquearlo, se desplazan los cañones aquí, la artillería a caballo y los artilleros franceses que sabían hacer las cosas disparan continuamente, tratando de acercarse lo más posible cuando puedan. dentro de ese alcance de cuatrocientas yardas para dar rienda suelta a la munición anti-persona sobre la infantería en retirada. 

Bueno, lo mejor es que se escapan y pueden establecerse por la noche según lo establecido en el 27 en esa línea defensiva que podemos ver ahora, pero hablamos de cuatrocientos hombres muertos, heridos y desaparecidos como resultado de la batalla y no pasa mucho tiempo para recoger el estado de ánimo en el cuartel general de Wellington, hablando mal de las tropas españolas, hablando mal de los comandantes españoles y no pasa tampoco mucho tiempo para culparlos de la pérdida de los cuatrocientos británicos, que en mayor número eran irlandeses del 88º regimiento que murieron, fueron heridos o desaparecidos debido a que Cuesta no regresó a este lado del río para establecer una posición defensiva según muchos relatos de testigos presenciales y este es un campo del que se hablará desde el romanticismo que ha llevado hasta la xenofobia, pero no en términos de los relatos de testigos presenciales británicos.

El Cerro de Medellín en el centro izquierda, visto desde el Cerro de Cascajal. En el centro derecha vemos el embalse de Portiña, construido en 1947 y que se halla a unos 3 kilómetros de Talavera.

El pabellón de caza inmediatamente detrás del edificio de color rojo.

Más allá, es donde la segunda división de la brigada de Hill estaba. De hecho, son 2.100 soldados pero el 9º ligero, el 9º de infantería ligera estaba también maniobrando en el flanco derecho, que alcanzó al 24º de línea, y por el flanco izquierdo, comenzó comprometer al 96º de la línea. Comenzaron a moverse a medida que la luz se estaba desvaneciendo, casi a oscuras y avanzando cuesta arriba. Entonces, ¿qué pasó? Bueno, Hill había dados esas órdenes casi casualmente a sus dos brigadas Tilson y Stewart, y tanto Tilson como Stewart realmente no les habían dado ninguna urgencia en cuanto a la rapidez con la que necesitaban llevarlas a cabo, convencidos de que cualquier ataque no se produciría hasta la mañana, esa clase de mentalidad. Ahora pero vemos el edificio rojo (arriba) que se ve y luego se puede ver el pabellón de caza detrás de él y parece que la colina sea continua, pero en realidad hay una separación de cuatrocientos o quinientos metros hacia abajo. Desde esa cubierta, esa casa atraviesa la parte superior del pabellón de caza, que se hunde en profundidad, y es que en el curso, los franceses, a pesar de todos los problemas a la luz de la noche, no pudieron ver lo que nosotros para llegar a la cima de la colina, es por eso que tuvieron que bajar y continuaron, pero ello permitió que Hill, que regresaba de cenar en Talavera, de repente, corriera hacia allí y se diera cuenta del error que había cometido, y ahora, rápidamente, intentara desplegar todas estas tropas. Dio órdenes desde la silla de montar de su caballo, y sorprende el peligro que tuvo que afrontar, ya que desplegó su brigada personalmente. Y en el proceso de hacerlo fue casi capturado él mismo.

No está claro y luego piensen que en el lado izquierdo el 96º de línea avanzó mucho si lo hicieron si los alemanes habían sido rechazados, pero el único batallón que pudo haberlo explotado fue el 24º de línea de subiendo por el valle porque estaba pidiendo ser flanqueado, realmente, y sin embargo, no parecen haber ido muy lejos, sospecho que se les dijo que tomaran la delantera por esa izquierda, es decir, que puede estar en la colina una vez que el 9º ligero lo hubiera coronado, ya que estos eran una unidad de élite, pero volverán durante la larga noche, una y otra vez. Y en la cima de la colina las cosas estaban en un estado diferente.

Fuentes: