La batalla: El inesperado despliegue adelantado del ejército de Blücher que se alineó la mañana del 16 esperando su asalto hizo que fuera una batalla muy oportuna para Napoleón. Los prusianos habían basado su defensa a lo largo del Ligny, un arroyo pequeño pero pantanoso que era difícil de cruzar excepto en sus cuatro puentes. Se habían preparado e incorporado diez aldeas y arroyos a la línea de defensa, lo que ayudó a cubrir los cuatro puntos de enlace y, por lo tanto, negárselos a Napoleón. La elevación del terreno en la parte trasera constituía una posición ventajosa para las columnas prusianas de soporte. 

Sin embargo, había fallos en la posición. Siguiendo la corriente de Ligny, la línea de Blücher formó un saliente que estaba abierto al fuego de artillería de flanqueo; del mismo modo, las tropas colocadas en las laderas delanteras de las colinas quedarían expuestas a un fuego de artillería masivo sin poder avanzar a través del Ligny para entablar combate. 

El plan de Napoleón era simple. Usaría su caballería para mantener ocupado el flanco izquierdo prusiano, mientras que con sus números superiores se embarcó en un asalto frontal contra el centro y la derecha prusianos. Después de un bombardeo masivo de artillería y el desgaste de su infantería, una parte de las fuerzas de Ney estaría lista para aparecer en el ala derecha prusiana. A medida que esta fuerza envolviera su derecha, Napoleón aplastaría a través de su centro con su Guardia, para destruir casi todo el ejército prusiano de un solo golpe. No había habido ningún sonido de disparos desde Quatre-Bras durante la mañana, por lo que Napoleón supuso que Ney había ocupado el cruce de caminos sin problemas, y probablemente ya se dirigía a Ligny: \»Dentro de tres horas\» se decidirá la campaña. Si Ney cumple sus órdenes a conciencia, no se escapará ni un cañón del ejército prusiano. 

Aproximadamente a las 14.30 pm comenzó la batalla. Sin embargo, en la emoción y el fragor del combate, los 10.000 hombres del VI Cuerpo de Lobau en Charleroi habían sido olvidados por completo y el personal de Napoleón también se había olvidado de informar al mariscal Ney de que su presencia en Ligny sería necesaria lo antes posible. Más tarde ese mismo día, Napoleón desearía fervientemente haber tenido acceso a cualquiera de estas dos fuerzas. 

La lucha fue dura desde el principio, y al enfrentarse a todo el frente de Blücher, Napoleón le impidió poder volver a desplegar tropas en su línea de avanzada. Incluso en las primeras etapas de la batalla, aunque Blücher tenía superioridad numérica, tuvo que perder varias de sus reservas. Estas, a su vez, fueron sometidos a un fuerte bombardeo mientras esperaban en las laderas delanteras de las colinas. 

El extremo occidental del campo de batalla era particularmente importante para cada bando, ya que permitía la comunicación y el posible refuerzo para ambas partes con sus tropas amigas: Ney para los franceses y Wellington para los prusianos. La lucha aquí fue particularmente cruel y sin cuartel ni dado ni pedido, prusianos y franceses se atacaban en un combate cuerpo a cuerpo, cada edificio destrozado y en llamas en las aldeas se disputaba hasta el final. Los prisioneros tomados fueron asesinados sin piedad. Alrededor de las aldeas de Ligny y St. Amand, las pérdidas fueron muy graves en ambos lados. La lucha por la aldea de Ligny fue particularmente sangrienta, pero después de cinco intentos que involucraron una acción mano a mano muy intensa, las fuerzas francesas supervivientes finalmente lograron arrebatar parte de ella al dominio prusiano. Las unidades francesas en Ligny informaron pérdidas de hasta el 60 por ciento. 

A las 15.15 horas, destrozado por el fuego de artillería de los flancos y viendo a los franceses entrando en Ligny, el saliente prusiano comenzó a colapsar. La mayor parte de la fuerza de Blücher estaba ahora comprometida en apuntalar su línea y llenar los enormes huecos abiertos por el bombardeo de artillería. Ahora era el momento de que Napoleón enviara su Guardia junto con la maniobra de flanqueo de d\’Erlon. Pero, ¿dónde estaba d\’Erlon? Mientras ordenaba a la Guardia que se formara, Napoleón envió un llamamiento urgente a Ney para que se apresurara en su ayuda: \»El destino de Francia está en tus manos… no dudes ni un momento en… dirigir tu avance hacia las alturas de St. Amand\». Ney había recibido su mensaje a las 5 de la tarde. 

Incapaz de esperar más por Ney o d\’Erlon, Napoleón formó su Guardia para aplastar el centro prusiano en ruinas. Pero a las 17.30 h., justo cuando el asalto estaba a punto de avanzar, una alarma se extendió a lo largo de las líneas. Una larga columna de tropas aparecía detrás del flanco izquierdo francés. Los exploradores lo informaron como hostil. ¿Wellington se había abierto paso? No podía ser d\’Erlon, estaba en el lugar equivocado. Claramente, Napoleón no podía arriesgarse a comprometer a la Guardia en ese momento, y el ataque se pospuso mientras los ayudantes galopaban hacia la columna para determinar su estado. 

En efecto, era d\’Erlon. Una orden mal redactada le había ordenado que dirigiera su marcha sobre \»Wagnée\» en lugar de \»Wagnelé\»; de ahí su llegada al lugar completamente equivocado. Además, no había tenido en cuaneta enviar jinetes de avanzada para advertir a las tropas amigas de su llegada. Así que la sorpresa resultante no solo retrasó un ataque crítico, sino que hizo que la izquierda francesa (bajo Vandamme) se pusiera decididamente nerviosa, por lo que la Joven Guardia tuvo que desplegarse para reforzarlos, y en un momento el general Lefol se vio obligado a girar su propia artillería sobre sus hombres presa del pánico mientras abandonaban la línea. 

Fue solo alrededor de las 18.30 pm que la verdadera situación quedó clara, y la Guardia pudo avanzar. En ese respiro Blücher había consolidado su línea e incluso había presionado a la vacilante izquierda francesa con una fuerza mezclada para retomar parte de St. Amand. Con una ironía casi increíble, incluso cuando la formación de la Guardia se estaba reuniendo de nuevo, llegó la noticia de que el cuerpo de d\’Erlon, ahora claramente a la vista de los prusianos, acababa de dar la vuelta para marchar de regreso a Quatre Bras con casi todas sus tropas. Había llegado la orden de retirada de Ney. 

Sin embargo, para los prusianos había comenzado el acto final. La Joven Guardia los expulsó de St. Amand y, a las 19.30 horas, el gran asalto estaba listo para lanzarse al corazón mismo de las  reformadas posiciones prusianas. Más de doscientas cañones abrieron fuego en el desesperadamente delgado centro prusiano. Luego, a las 19.45 h., cuando estalló una tormenta sobre el campo de batalla, más de seis mil hombres de la Guardia marcharon hacia adelante en un asalto con armas combinadas que barrió Ligny y se estrelló contra las líneas prusianas. El 21º regimiento prusiano cargó contra los granaderos que avanzaban, pero fue interceptado por los coraceros franceses que lo acompañaban y completamente destrozado. Se sacrificaron dos escuadrones del 1º de caballería de Landwehr de Westfalia mientras cargaban contra las filas disciplinadas de la Guardia sin ningún resultado mientras los franceses avanzaban y atravesaban la aldea. Nada podría salvar la batalla de los prusianos ahora, pero Blücher aún podría librar a su ejército de los peores horrores de la persecución si pudiera ganar algo de tiempo. 

Blücher se colocó a la cabeza de la caballería de Röder y la arrojó contra la Guardia francesa que avanzaba. Era una esperanza desesperada. Las escuadras de la Guardia derrotaron fácilmente el ataque, y el propio Lützow cayó herido a la cabeza del 6º de Ulanos, destrozado, ahora con solo 300 hombres. Dos regimientos más de caballería prusiana lanzaron una carga adicional en las plazas , pero de repente desde el flanco llegó una carga de los coraceros franceses de apoyo, que se estrelló contra el tambaleante ataque prusiano. Una sucesión de cargas de caballería fragmentadas fue igualmente rechazada cuando los cuadros de la Guardia se enfrentaron fríamente a los atacantes prusianos con descargas medidas antes de que los omnipresentes coraceros franceses recogieran los restos de la rota caballería. 

El propio Blücher había caído en una de las cargas cuando le dispararon a su caballo. Permaneció tendido allí, inmovilizado durante algún tiempo mientras los coraceros franceses pasaban repetidamente, sobre un terreno lleno de cuerpos donde él y muchos otros habían caído durante el día. Fue bastante después del anochecer cuando un fiel ayudante finalmente logró sacarlo y llevarlo a la retaguardia, donde las generosas aplicaciones de ginebra y ajo lo revivieron lo suficiente como para reunirse con su ejército. 

Mientras tanto, los prusianos estaban en un estado de confusión, sin líder y un ejército que se retiraba en desorden buscando poner tiempo y distancia entre él y la inevitable persecución francesa. El estado mayor tuvo que acordar rápidamente entre ellos dónde ir para reagruparse, porque ya habían sido rechazados de las rutas principales a Namur, su principal línea de comunicación. Y así, con poca luz en el borde de la carretera lluviosa, Gneisenau y los comandantes del cuerpo se reunieron para decidir una ruta alternativa para la fuerza maltrecha. El único nombre en los mapas claramente visible para todos era Wavre, algo al norte de Ligny. Así fue como se eligió Wavre como primera etapa antes de retirarse hacia el este hacia Lieja. Casi por pura casualidad, era el único lugar que Napoleón no esperaba y la única dirección que permitiría a los prusianos la más mínima opción de unirse a Wellington antes de Bruselas. No es que Gneisenau tuviera intención de moverse para unirse a Wellington; no solo sospechaba mucho de sus aliados, casi hasta el punto de la anglofobia, sino que esperaba que la persecución francesa lo mantuviera completamente ocupado mientras retrocedía.

Pero, sorprendentemente, cuando el ejército prusiano se retiró del campo de batalla, la anticipada persecución francesa no se materializó. Aunque los desertores huyeron en masa, la mayoría del ejército pudo mantener la cohesión y retirarse sin ser molestados hacian Wavre. En realidad, la persecución tardó en llegar por orden directa y responsabilidad del Emperador . Después de la batalla, hizo de Ligny su cuartel general y, esperando y creyendo que los prusianos estaban totalmente aplastados, se negó a permitir una persecución rigurosa esa noche. Quizás aquí nuevamente podamos ver la evidencia del exceso de optimismo y la falta de energía que solo unos años antes habrían impulsado a su caballería a una persecución inmediata y agresiva. Después de Jena, por ejemplo, la persecución francesa fue tan vigorosa que duró casi hasta el Báltico y puso fin a toda la campaña .

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Fuentes:

1) – \»Fields of Glory: The Road to Waterloo\»^TM – Jim Bambra, Adrian Earle et Alt., Spectrum HoloByte, 1994