Acabamos esta min-serie de cuatro entradas en las que hemos revisado las batalla de la campaña de los 100 días a través de las páginas del manual del videojuego Fields of GloryTM (Campos de Gloria) y auxiliados también por los mapas de Alfred Robert Freebairn, a partir de los originales del capitan William Siborne, en los fondos digitales de la página web de The British Museum.
Wavre es un ejemplo de como las batallas a menudo no tienen ninguna repercusión en el devenir de una campaña, el destino de la cual ya ha sido sellado con anterioridad a kilómetros de distancia. A pesar de haber cosechado solo una derrota en cuatro batallas principales y varias escaramuzas, el destino de Napoleón y su ejército había sido sellado, tan solo unos meses antes de haber desembarcado en Golfe Juan el 1 de marzo de 1815 tras su huida de la isla de Elba.
Grouchy tuvo el amargo trago de ser considerado \»el malo de la película\» por no haber acudido a tiempo a socorrer a Napoleón en Waterloo, acusación de la que tendría que defenderse también en vida y que no impidió que se le colgara el cartel de pusilánime, indeciso e incapaz durante décadas. Como ya hemos visto en otras entradas del blog (recomiendo el análisis de Dominique Timmermans sobre el particular), aunque hubiera querido, Grouchy no hubiera llegado a tiempo a la batalla, se limitó a seguir las órdenes que le habían encomendado el propio Napoleón y a pesar de tenerlo todo en contra, llevó de vuelta a Francia a casi todo su contingente sin apenas bajas.
LA BATALLA DE WAVRE: 18 A 19 DE JUNIO DE 1815
Antecedentes: Wavre fue elegido casi por accidente como el lugar al que los prusianos se reagruparon tras su retirada tras la batalla de Ligny. Wavre resultó ser poco más que una acción de retaguardia con el Cuerpo de Thielman manteniendo a raya a los franceses mientras el resto del ejército prusiano al mando de Blücher se dirigía al campo de batalla de Waterloo. Si Grouchy hubiera atacado con más fuerza, o antes, podría haber evitado que uno o más de los cuerpos prusianos llegaran a Waterloo, donde cambiaron el desenlace de la batalla contra Napoleón.
La batalla: Wavre se encuentra en un valle ligeramente arbolado, que atraviesa el río Dyle por los dos fuertes puentes de piedra que unen las dos mitades de la ciudad, el valle se eleva a ambos lados para proporcionar posiciones de mando de artillería en caso de una defensa. Fue aquí donde la parte principal del ejército prusiano finalmente se detuvo, agradecida por el respiro de la persecución que le había permitido eludir el dominio francés. De hecho, Grouchy había comenzado su persecución con retraso el día 17, y Napoleón solo lo soltó a la hora del almuerzo. Incluso entonces, habiendo perdido el contacto con los prusianos la noche anterior, la placentera persecución se había dirigido inicialmente al noreste desde el campo de batalla hacia Gembloux, no al norte hacia Wavre.
Al anochecer, la fuerza principal de Grouchy estaba acampada alrededor de Gembloux, a solo siete millas al noreste del campo de batalla de Ligny, con su caballería avanzada dispuesta unas pocas millas más a lo largo de la carretera, todos en dirección noreste. Ya estaba un poco al este del ejército prusiano, que se estaba consolidando a unas doce millas al norte y al oeste de él detrás del IV Cuerpo por entonces intacto. El descuidado reconocimiento francés también había fallado por completo en localizar a un regimiento de caballería prusiano reforzado ubicado en Mont St. Gilbert, a solo seis millas al noroeste, y ligeramente detrás de su izquierda, y solo a las 10 de esa noche fue cuando la verdadera ubicación del ejército prusiano en Wavre se conoció. El eje de persecución se orientó hacia el norte al día siguiente; Vandamme recibió la orden de comenzar la marcha hacia el norte a las 6 horas de la mañana siguiente, Gérard lo siguió unas dos horas más tarde. Cansado después de los combates y las marchas de los días anteriores, el ejército tardó en comenzar, dando a los prusianos dos horas extra de gracia para comenzar sus maniobras, tiempo que no debían desperdiciar los kinder (niños) de Blücher, que a las 8 de la mañana ya estaban ensanchando la distancia entre las dos fuerzas.
El IV Cuerpo prusiano al mando de von Bülow todavía estaba intacto, no habiendo sido comprometido en Ligny. Este nuevo cuerpo al menos podría ser enviado en ayuda de Wellington en Mont St. Jean, y Blücher insistió en que no rompería su palabra a Wellington de apoyarlo con al menos dos cuerpos si los franceses le daban suficiente espacio para respirar. El cuerpo de von Bülow estaba en Dion le Mont, a dos millas al sureste de la propia Wavre, y se le ordenó moverse a las 4 de la mañana a través del II Cuerpo (que todavía estaba al sur del Dyle) a través de Wavre hasta la Chapelle St. Lambert, y si la batalla en Mont St. Jean había comenzado, pero no de otra manera, debía atacar el flanco derecho francés. Cuando las columnas francesas comenzaron el día 18, von Bülow ya estaba en camino, llegando a St. Lambert con su vanguardia alrededor de las 10 de la mañana. Pero moviéndose más o menos a través del resto del ejército, a lo largo de una sola carretera y a través de una ciudad abarrotada, era la mejor receta para la confusión y la congestión. Peor aún, un incendio grave en Wavre ralentizó el cuerpo principal del IV Cuerpo y no fue hasta después del mediodía que el cuerpo principal llegó a St. Lambert.
Mientras von Bülow luchaba a través del caos de Wavre y del II Cuerpo de Prusia, Grouchy se preparaba con indiferencia para sentarse a desayunar tarde. Eran las 11.25 h. de la mañana. A lo lejos se podía escuchar el retumbar del primer disparo de cañón de la Gran Batería de Napoleón al oeste y Gérard y algunos otros oficiales superiores recomendaron que Grouchy marchara con el sonido de los cañones y se uniera al Emperador. Se convirtió en una discusión muy acalorada, y Gérard expresó su punto de una manera tan insensible e insultante que Grouchy se ofendió e insistió en cumplir sus últimas órdenes del Emperador. Estas estaban bastante mal escritas y algo ambivalentes, pero indicaban claramente la necesidad de tomar posesión de Wavre. No tenía intención de invocar la notoria furia del corso por desobedecer órdenes, como ya había hecho Ney en esta campaña. Si Grouchy hubiera marchado hacia el oeste en este punto, casi con certeza habría interceptado al IV Cuerpo prusiano al mando de Bülow antes de que llegara al campo de Waterloo.
Sin embargo, Grouchy tenía motivos razonables para ser cauteloso al moverse hacia el oeste. De hecho, había enviado un despacho desde Gembloux la noche anterior para evaluar a Napoleón de la amenaza prusiana, pero no habían llegado nuevas órdenes. De hecho, su despacho había llegado al Emperador alrededor de las 2 de la mañana, donde fue olvidado o ignorado, ya que no fue hasta las 10 de la mañana que Napoleón decidió dar órdenes a Grouchy y éstas indicaban claramente que su presencia en Waterloo no era necesaria. . En cualquier caso, estas órdenes no le llegarían hasta que fuera demasiado tarde para intervenir en Waterloo.
Mientras tanto, el reconocimiento prusiano había puesto la fuerza de Grouchy en unos 20.000 hombres, principalmente de caballería (de hecho, eran 33.000, incluidos dos cuerpos de infantería). Al ver que no se estaba desarrollando ningún ataque de inmediato, el II Cuerpo de Pirch fue enviado alrededor del mediodía, y el I Cuerpo de Ziethen poco después, lo que aumentó la congestión total y dejó solo 15.000 hombres del III Cuerpo de Thielemann para enfrentarse a Grouchy en el Dyle. Incluso estos se habrían movido hacia Waterloo si la congestión en las carreteras no lo hubiera impedido.
El poco entusiasta von Bülow había reunido su cuerpo alrededor de St. Lambert alrededor de las 3 de la tarde. Inexplicablemente, no se movió para enfrentarse al flanco derecho francés como se le había ordenado, sino que permaneció pasivamente a la vista del campo de batalla debajo de él. Quizás estaba descansando a sus hombres antes de unirse a la batalla, o esperando ser atacado mientras se movía por el cercano Bosque de Paris; tal vez solo estaba esperando que el II Cuerpo surgiera del caos detrás de él en el camino; tal vez esperaba que Wellington se rompiera antes de que pudiera desplegarse. Cualquiera sea la razón, solo la intervención personal y el acoso de Blücher hicieron que moviera a su brigada de vanguardia a través del Bosque de Paris para enfrentarse a la derecha francesa, y cuando a las 4 de la tarde von Bülow escuchó el disparo de cañón de Grouchy abriéndose proveniente del este, casi se volvió de nuevo otra vez.
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| Mapa de William Siborne del campo de batalla mostrando la disposición de las tropas a las 16.00 horas del 18 de junio. (b) |
De vuelta en Wavre, Grouchy abrió el ataque con un asalto frontal de Vandamme en el propio Wavre, que despejó la parte sur de la ciudad pero que se vio frustrado en los propios puentes. Un intento similar de la brigada de Hulot en un molino un poco al sur de los dos también fue rechazado y, en un esfuerzo por asegurar un cruce del Dyle, Grouchy desvió el resto del cuerpo de Gérard hacia Limale, dos millas al suroeste, mientras se reanudó el asalto al molino de Bierges. Eran las 5 de la tarde. En Limale, Grouchy encontró un destacamento del cuerpo de Ziethen al mando de Stengel, posiblemente abandonado allí por accidente, defendiendo el único puente que cruzaba el Dyle. El terreno favorecía la defensa, pero la superioridad de los números pronto se notó, y los franceses cruzaron el puente y se dirigieron a las tierras altas antes de que la oscuridad pusiera fin a la lucha del día.
Durante la noche, un confundido contraataque fue lanzado por Stülpnagel, pero esto fue rechazado. Mientras tanto, los reclamos de ayuda de Thielemann durante el día no habían traído refuerzos (de hecho, durante la noche, Stengel se marchó sin recibir órdenes de reunirse con su cuerpo separado). Esa noche Thielemann recibió noticias sobre el resultado de la lucha en Waterloo; pero esas noticias no llegaron a Grouchy, y el 19 la batalla se reanudó con los prusianos muy débiles sobre el terreno. A las 10 de la mañana, Thielemann había abandonado Wavre y se había retirado ante abrumadores obstáculos, el III Cuerpo de Prusia había contenido a más del doble de su propio número durante unas 48 horas. Pero la victoria de Grouchy duró poco, ya las 10.30 h. le llegó la noticia de Waterloo. Al enterarse de que el II Cuerpo Prusiano de Pirch estaba en camino para interceptarlo, interrumpió la lucha y se retiró, eventualmente a Francia.
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| Mapa de William Siborne del campo de batalla mostrando la disposición de las tropas a las 04.00 horas del 19 de junio. (b) |
Tácticamente había sido el vencedor, pero estratégicamente fue derrotado por una mezcla de letargo en sus comandantes, órdenes ambivalentes y una falta de iniciativa demasiado cautelosa por su parte. Una vez que se perdió el contacto con los prusianos el 17, el tiempo siempre estaría en contra de los franceses, pero incluso el 18 un impulso más vigoroso hacia St. Lambert en lugar de Wavre habría reducido el número de cuerpos prusianos disponibles para ayudar a Wellington y podría haber asegurado la batalla por Napoleón en Waterloo. En vista de los eventos más al oeste, es interesante especular qué podría haber sucedido tanto en Waterloo como en Wavre si los comandantes de las dos alas se hubieran invertido, con el impulsivo Ney siguiendo a los prusianos y el cauteloso pero tácticamente preciso Grouchy enfrentándose a Wellington.
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Fuentes:
1) – \»Fields of Glory: The Road to Waterloo\»TM – Jim Bambra, Adrian Earle et Alt., Spectrum HoloByte, 1994
Imágenes:
a) – \»Fields of Glory: The Road to Waterloo\»TM – Jim Bambra, Adrian Earle et Alt., Spectrum HoloByte, 1994
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