Con Wellington por los Pirineos (IX). El asedio de San Sebastián de 1813

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Permítanme señalar algunas características geográficas. Estamos en el lado este de la ciudad de San Sebastián, estamos en el río Urumea, sí, el río Urumea. Y se puede ver que hoy en día está muy resguardado, pero en 1813 no había ninguna de estas defensas marítimas en absoluto y esta era una extensión muy vasta de arena hasta la costa rocosa y donde estaban todos esos edificios de gran altura habrían habido dunas de arena, muchísimas dunas de arena.

Detrás de ustedes está el casco antiguo de San Sebastián y tenía murallas que en realidad tenían cientos de años cuando tuvo lugar este asedio. Había sido tomada en 1713 [N.T.: Fue en 1719] por el duque de Berwick, así que tenemos al ejército británico que había tenido cierto éxito en este lugar antes y uno imagina que habrían sido conscientes de ello y habrían leído sobre sus aproximaciones o, ciertamente, los oficiales ingenieros lo hubieran hecho. Han estado antes donde las murallas de la ciudad giran hacia el sur y frente a las murallas de la ciudad hacia el sur había un gran hornabeque y todos han visto un hornabeque, ¿no es así en Burgos? Excepto que esto no era un hornabeque de tierra, era un sólido hornabeque de mampostería de piedra, por lo que era un obstáculo bastante formidable.

Y el objetivo del hornabeque, obviamente, es negarle el terreno al arsenal de asedio del enemigo, así que deben tomar eso primero antes de poder colocar la artillería de asedio. Más allá del hornabeque, más al sur, había un par de monasterios. Uno de los más importantes se llamaba San Bartolomé y, un poco como en Ciudad Rodrigo y en Badajoz, estos monasterios desempeñaron un papel importante como enclaves más alejados. La costa corre hacia el este, esto es la bahía de Vizcaya y luego gira hacia el norte y si se fijan con atención pueden empezar a distinguir la costa mientras gira hacia el norte a lo lejos.

Tendrán una buena vista desde la cima de la montaña y, si tienen suerte, podrán ver La Rhune desde allí arriba, pero ciertamente en un día despejado desde La Rhune puedes ver San Sebastián, por lo que podrían obtener la visión inversa y todos sabrán ya cómo se ve La Rhune. Entonces, si tienen sus mapas, puedo orientarles sobre el primer asedio en el mapa número 1 (Primer Asedio) y donde estamos ubicados es justo encima de la flecha, la flecha roja que tiene una B dentro. Estamos en la desembocadura del río, esa es nuestra ubicación.

Todo visto, todo conseguido y ahí en el mapa se ve donde estaba el hornabeque y se ve hacia el sur el convento de San Bartolomé y luego el que está entre ese hornabeque y San Martín. Entonces, mientras hablamos sobre el terreno, ¿dónde estaban las baterías? Las baterías estaban colocadas donde están todos esos edificios modernos, donde están esos bloques de apartamentos de ocho pisos, están dentro y entre las dunas de arena y había algunos cañones grandes en el monte Ulia, que es esta colina verde que pueden ver al frente a su derecha. Había otras baterías más al sur de frente al hornabeque y se había tomado la decisión de que el esfuerzo principal se iba a realizar en el sureste del pueblo y ya han visto dónde estaban las brechas en nuestra primera parada (Cubo de Hornos, datado en el siglo XVI, fotografías inferiores).

El 12 de julio, Wellington, junto con Dickson, que estaba al mando de la artillería, y el mayor Charles Smith, que era el ingeniero jefe en lugar de Fletcher, que se dirigía hacia este lugar, llevaron a cabo un reconocimiento del lugar para determinar a dónde situarían esas baterías. Dickson dijo que: «Abrir trincheras en Chofre Sandhills, [que es como llaman a estas colinas de arena aquí a nuestra derecha] al norte del Urumea, y construir baterías para derribar la muralla expuesta de la ciudad frente a ese río y como preliminar para expulsar al enemigo del convento y reducto de San Bartolomé [que está al sur], donde habían establecido un fuerte reducto como a 800 yardas [unos 700 metros] frente a la ciudad, por lo que se situaron baterías en ese lugar para ayudar al ataque principal y obligar al enemigo a retirarse de la obra circular del camino de ronda«.

Entonces determinaron que ahí es donde iban a ir las baterías. Uno de los grandes desafíos que tuvieron entonces cuando comenzaron a construir las baterías en montículos de arena y en arena sería ¿qué?

[Comentario]: Hundimientos de los cañones…

Sí, ¿qué más?

[Comentario]: Las trincheras…

¿Eh? También las trincheras. Trincheras, sí exactamente. Entonces, para remachar las trincheras de manera bastante significativa, tendrían que usar tablas de todo tipo para evitar que la arena colapsara las trincheras que tenían. Distancias, mientras lo miramos Distancia desde San Sebastián del pueblo hasta la cima del monte Ulia. ¿Qué opinan?

[Comentario]: 900 metros.

[Comentario]: Alrededor de 1.200 metros.

[Comentario]: 1.500 metros.

¿Alguna otra suposición por aquí? No. Bueno, entonces son 1.200 metros… ¿quién dijo 1.200? Hice. Sí, bien hecho, 1.200 metros, 1200 yardas. Gran cosa con Google hoy en día, ¿no? Puedes poner punto a punto y puedes medir las distancias a vuelo de pájaro.

Entonces, para los cañones más pequeños eso está fuera de alcance. Para las cañones más grandes, podrían ponerlos en las alturas, pero tendrían que ser cañones más grandes. En términos generales, podría considerar colocar sus morteros grandes o las carronadas; las carronadas de 64 libras bien podrían haber subido allí si hubieran podido llevarlas allí. No estoy seguro de la distribución exacta de los cañones. Ahí es donde se habrían beneficiado de que Nick fuera artillero. Les habría dicho con todo detalle dónde estaba cada cañón, qué calibre tenía y todo su potencial. Pero lo que hay que tener en cuenta es que no importa cuál sea el alcance máximo. Lo que buscas en un asedio es el máximo esfuerzo, la máxima energía cinética que puedes conseguir para golpear el muro. Y donde vas a golpear la pared, estamos mucho más elevados como vieron cuando entramos al estacionamiento donde estaba la base de los muros y continuaron hasta abajo. Durante la marea alta, la elevación de la marea aquí es de aproximadamente 16 pies (casi 5 metros), por lo que realmente para poder golpear la base del muro solo se puede hacer durante la marea baja.

[Comentario]: ¿Más o menos en qué periodo estamos?

Creo que estamos a mitad de la marea. Parecía bastante bajo en Pasajes, ¿no? Aunque no estoy seguro de hacia dónde va. Bueno, podemos solucionarlo, ¿no? No fue en 1713, fue en 1719 cuando el Duque de Berwick sitió este lugar. Entonces, las aproximaciones, sin embargo, si vas a abrir una brecha hacia el sureste, entonces tienes dos accesos. O cruzas el río Urumea más al sur y te acercas hacia el norte, o tendrás que cruzar esa playa, cruzar la misma arena misma.

Dickson tenía un total de 30 piezas de artillería, esto es para el primer asedio, Dixon tenía un total de 39 piezas de artillería, 526 artilleros y 43 oficiales de varias compañías de artillería y 50 artilleros navales. Y lo importante aquí es que, por primera vez, la gente que salía de estos barcos desde Gran Bretaña tenía zapadores adecuados. Zapadores e ingenieros capacitados vienen aquí. A diferencia de Badajoz y Rodrigo, donde eran los soldados de la infantería los que tenían que hacer toda la excavación, aquí estos eran zapadores entrenados, sabían lo que estaban haciendo, por lo que la idea de ir a las trincheras habría sido bastante lógica para ellos.

La guarnición francesa había sido abandonada, Foy había dejado la guarnición que dije antes, había puesto 3.600 hombres aquí y estaba dirigida por el general Louis Emmanuel Rey. Estaba bien equipado y recibió suministros por lo que, a diferencia de otros asedios, los suministros podían llegar a San Sebastián por mar, en pequeñas embarcaciones, porque en esa dirección están Saint-Jean-de-Luz y Bayona, que todavía están en manos francesas. Entonces, durante la noche era un trabajo relativamente sencillo para esas embarcaciones costeras poder cruzar hasta aquí y dejar municiones y otros suministros y llevarse a los heridos, y supongo que también reemplazar a los heridos. Entonces Rey podría mantener sus puntos fuertes aquí con relativa facilidad.

Tenía unas 112 piezas de artillería aquí. Había habido una especie de bloqueo naval, pero como dije, debido a que las embarcaciones costeras podían entrar aquí con relativa facilidad y debido también a la Guerra de 1812 en América del Norte, las embarcaciones de la Royal Navy que se usarían con fines de bloqueo o con fines de bloqueo estricto, habían sido desviadas al otro lado del Atlántico. Graham estaba al mando del asedio y tuvo que sacar a los franceses del final del istmo en el convento de San Bartolomé, es decir, del istmo. Así que esta posición, se me olvidó señalarla, pero pueden verla en sus mapas, es como una gran W, y estamos en el centro de la W, y tienen las bahías gemelas, la bahía que podemos ver aquí. a la derecha, el centro de la W es el monte Igueldo, y luego tienes otra bahía, y el otro lado de la bahía está, así que estamos allí, y luego tienes la siguiente bahía en la que está la isla de Santa Clara, y luego tienen Monte Igueldo, siendo la otra altura. Y al sur, como digo, esos monasterios de allí.

Así que se lanzó un ataque contra San Bartolomé y, tras una dura lucha, se tomó el lugar. Y eso les permitió luego poder subir los 18 libras que habían traído de Vitoria y colocarlos en baterías alrededor de la zona de San Bartolomé. Hubo una gran cantidad de fuego de contrabatería desde la ciudad, pero fue ineficaz porque no pudieron determinar dónde estaban las baterías que habían colocado los británicos. El 17 de julio, los franceses abandonaron las estructuras al sur del hornabeque y se empezaron a emplazar nuevas baterías. En Chofre [Txofre] Sandhills, cavar era fácil, pero las baterías y las trincheras apenas requerían remachar. Las baterías para las brechas que están marcadas con los números 13 y 14 en sus mapas, en el primer asedio, que probablemente estarían en el centro de esa línea de bloques de apartamentos, probablemente en el centro de esa área allí. Las baterías número 13 y 14 eran las principales que estarían afectando la misma brecha. Obviamente no apuntan hacia nosotros, apuntarán más a su izquierda.

Y el Capitán Harding, de la Artillería Real, nos dice: «De Bourdieu y yo, con la compañía para mandar nueve cañones de la batería de la brecha, debido a varios retrasos no abrimos fuego hasta las 10 de la mañana. A las 12, De Bourdieu fue abatido y perdido antes de la noche. Los bombarderos Miller y Smith murieron. El artillero John Sanditto, Smith y Todd resultaron heridos. El capitán Soumares de Bourdieu fue enterrado la noche siguiente en el cementerio de San Bartolomé.«

Estábamos hablando de eso a la hora del almuerzo, ¿Fueron enterrados o no? Pero sospecho que probablemente era un oficial francés realista que se había ofrecido como voluntario para el servicio en el ejército británico y, por lo tanto, probablemente era católico y no habría tenido problemas para ser enterrado en su cementerio.

«El ataque a las dos brechas avanzaba bien. Los artilleros de la Artillería Real y de la Armada de la batería 14 estaban de buen humor cuando, de repente, los franceses tenían en San Sebastián cuatro inmensos morteros desde los que lanzaban granadas de 14 pulgadas de diámetro. Hasta entonces ninguno de estos monstruos había llegado hasta las baterías, pero al pasar sobre nuestras cabezas, la fuerte ráfaga que hacían por el aire y el terrible ruido de su explosión nos hicieron reconocerlos claramente entre el estruendo de los demás cañones. Los Tars los habían bautizado como los Bebés, y como cada Bebé, con su propio grito peculiar, se extendía más allá del alcance de nuestra batería, los marineros podían hacer cabriolas para escapar y tocar el violín (fiddle play?). Eran alrededor de las 11 de la mañana del 23 de julio cuando uno de aquellos terribles proyectiles, lanzado con fatal precisión, apareció en el aire descendiendo como un poderoso destructor en línea directa con la batería de los marineros.

El monstruo se posó sobre la espalda de un pobre hombre que se había arrojado de bruces como única posibilidad de escapar y explotó al mismo tiempo, matando o mutilando espantosamente a 17 de estos nobles campeones de los muros de madera de Inglaterra. Los días 21 y 22 de julio el tiempo estuvo muy húmedo y ventoso, lo que dificultó la puntería de los artilleros. Durante el día 23, los artilleros estuvieron ocupados haciendo practicables ambas brechas. Se hicieron preparativos para el asalto que comenzaría el 24 de julio…«

Y lo que haremos es hablar sobre… Oh, no, entonces lo hemos hecho, sí. 24 de julio, sí. En realidad, el asalto se produjo el 24 de julio. No salió según lo planeado. Según Fraser, que estaba a cargo de la artillería:

«El asalto se realizó, pero estúpidamente, una hora antes en lugar de una hora después del amanecer. El teniente Jones de los Ingenieros, con un oficial y nueve hombres de los Royals, abrió el camino y llegó sin pérdidas a la cima de la brecha [la más grande, así que dónde estábamos en ese estacionamiento]. La partida fue seguida por dos compañías de los Royals que llegaron al pie de la brecha y se orientaron a su izquierda para afrontarla en buen orden. Pero en ese momento el enemigo, iniciando una descarga de fusilería, los hombres, presas del pánico, se dieron la vuelta, nunca pudieron reorganizarse y sufrieron pérdidas en la retirada.»

Entonces la marea estaba baja, así que decidieron que iban a realizar este ataque inicialmente con las primeras luces, y las primeras luces eran alrededor de las 06:00 h. La marea baja era a las 04:00 h, así que para reducir la diferencia decidieron realizar el asalto en la oscuridad a las 05:00 h.

«La ruta estaba cubierta de rocas resbaladizas y otros peligros y los hombres de Rey estaban listos y bien preparados, como debían estar. Saben de dónde viene el ataque, la brecha lo señalaba. Pronto quedó claro que el asalto había salido muy mal.«

Fraser, nuevamente a cargo de la Artillería Real, nos comenta:

«Al amanecer, descubrimos con nuestros catalejos los cuerpos tanto de oficiales como de soldados en la brecha y bajo el semibastión y el muro de retorno. Entonces comenzamos a sospechar lo que pronto descubrimos que había sido caso. El asalto se había realizado y había fracasado. Al poco tiempo, uno o dos enemigos aparecieron en la brecha y un sargento con una humanidad gasconadora corrió entre los heridos, levantando a algunos y hablando con otros. Detuvimos el fuego, que hasta entonces había continuado ocasionalmente sobre la brecha. Aparecieron más enemigos. Se llevó a cabo una especie de parlamento entre ellos y tres de los nuestros a la cabeza de las trincheras, cuando se izó una bandera blanca, no sé con qué autoridad.«

Richard Hennigan continúa:

«Debajo de los muros de la fortaleza y esparcidos a lo largo de la playa yacían nuestros oficiales y soldados heridos. Los proyectiles de nuestras baterías que estallaban sobre los muros de la fortaleza cayeron sobre aquellas pobres criaturas indefensas, matando e hiriendo a los ya heridos, mientras los disparos rebotaban también en los muros entre ellos. El espectáculo de tanto sufrimiento no podía ser soportado, ni siquiera por sus enemigos, y un joven oficial francés de espíritu noble que se adelantó para dar a conocer su angustiosa situación buscó la posición peligrosa y visible en la brecha como el mejor medio para informarnos el efecto fatal de nuestras armas sobre nuestros propios compatriotas heridos.«

Por lo que vemos que fue un oficial francés muy valiente quien lo llevó a cabo. Así que, efectivamente, la brecha no fue tan practicable como pensaban. La otra cosa aquí es que Oswald está al mando de la 5.ª División y está al mando local del mismo asedio, y cuando ve que el asalto se acerca, y viene desde dos direcciones como digo, vino desde el sur y cruzó la marea baja sobre la desembocadura del río. Estaba en las trincheras viendo esto mientras entraba y se dio cuenta del error de enviar el ataque demasiado pronto y exclamó muy fuerte, algo así como parafraseando: «Oh no, oh no, esto no servirá, esto probablemente no esté bien.» Y el efecto de eso fue que otros lo escucharon bastante fuerte y eso realmente afectó el espíritu de los otros hombres que se esperaba que entraran en la brecha. Entonces, en lugar de mantenerse firme con la decisión que tomó y decir: «Tengo que llevarla a cabo ahora«, simplemente proyectó muchas dudas en los hombres que habían llegado primero al Forlorn Hope (el grupo que entraba primero en la brecha muchas veces de manera casi suicida).

Pero uno de los argumentos que se esgrimieron aquí fue… ¿Cuál fue el éxito que se tuvo en Ciudad Rodrigo y Badajoz para criticarlo aquí? Porque si recuerdan, en ambos casos Wellington decidió atacar esas brechas antes de que fueran realmente practicables. Y Badajoz, como saben en particular, fue bastante sangriento, hubo más suerte involucrada en Ciudad Rodrigo, si no hubiera sido por el hecho de que lograron escalar las murallas de Badajoz o Ciudad Rodrigo, tal vez hubiera sido un verdadero y sangriento desastre. Pero no había ningún castillo, no había ningún punto débil aquí para poder superar los muros y tomar a los defensores desde detrás de las brechas. Pero, aun así, había llevado a este tipo de casi invencibilidad: sí, tenemos una brecha, la atacaremos, entraremos. Así que hubo un poco de complacencia que tal vez pudo haber alimentado al ejército.

¿Era esencial la velocidad? ¿Tenían que asaltarlo lo más rápido posible? ¿Podrían haber seguido disparando cañones contra los muros hasta que fuera realmente practicable? ¿Por qué tenían que ir a recogerlo el 25 de julio? ¿Hubo alguna razón en particular? Ciertamente no éramos conscientes del hecho, o no somos conscientes de cuáles eran las intenciones de Soult, pero sí éramos conscientes del hecho de que se estaban acumulando fuerzas y sabíamos que Soult había asumido el mando de los ejércitos en el suroeste de Francia. Por lo tanto, uno habría esperado un enfoque agresivo por parte de Soult. Y entonces tal vez sí temieron que Soult atacara y tal vez atacara en dirección a San Sebastián. Eso creó cierta urgencia para intentar ocupar el lugar. Por otro lado, hacia el Bidasoa teníamos toda una división, la 1.ª División, que defendía la línea de Bidasoa y que habría sido muy capaz, como lo fue cuando Villatte cruzó el 26 de julio. Era bastante capaz de retener a Villatte en esa frontera. Entonces tal vez había urgencia, tal vez no la había. Hugh Ross, no el mismo Ross que estaba en Roncesvalles, presenció el asalto y aporta otro enfoque, nos dice:

«El asalto se realizó al amanecer y debía comenzar por señal de Sir Richard Fletcher. Algunos dicen que la señal fue dada, y posiblemente sea así, demasiado pronto. Las tropas, sin embargo, siguieron adelante y el capitán Jones, de los Ingenieros, seguido por la mayor parte de los granaderos de los Royals, acometieron la brecha y entraron en el lugar. El apoyo, sin embargo, se quedó atrás y el motivo aducido para su publicidad fue el siguiente: el general Oswald, que dirigía el ataque y se encontraba en la cabecera de una trinchera, llamó en un momento desafortunado a Sir Thomas Graham, que se encontraba a un lado, un poco lejos de él: «No servirá, no servirá, ¿deberíamos llamarlos de nuevo?» O algunas palabras en ese sentido, que al ser oídas naturalmente por todos los que estaban cerca del Urumea, los frenaron y perdieron el tiempo que debía aprovecharse mientras el enemigo estaba alarmado y la brecha en nuestra posesión.«

De modo que la vacilación creada por el comandante de la división tal vez les impidió llenar la brecha. Sin embargo, sospecho que incluso si hubieran entrado en la brecha, habrían tenido otro problema porque, detrás de esa primera brecha, Rey había estado cavando una zanja muy, muy profunda y detrás de esa zanja había construido un segundo muro. Entonces, si hubieran entrado en la brecha, aún les quedaba otro obstáculo importante que lograr superar. Wellington recibió la noticia del fracaso el 25 de julio y dio órdenes a Dickson y Fletcher de replantearlo de nuevo y conseguir más municiones y más provisiones para apoyar el asedio. Y ese mismo día también recibe la noticia de que Soult avanza por los Pirineos. No sabe dónde pero sabe que está pasando.

La batalla por los Pirineos (Maya y Roncesvalles) había comenzado y el asedio por el momento estaba en suspenso. Bueno, no queda en suspenso hasta aproximadamente el día 26 cuando se entera de la caída de Maya y Roncesvalles cuando da las órdenes. De hecho, el día 27, ¿no es así? Porque envía ese despacho el día 27 desde el puente de Sorauren, como escuchamos esta mañana, donde le dice a la División Ligera que se mueva hacia el sureste, a Hill que se mantenga en Elizondo, y que Graham se asegure de que todo el material de asedio aquí sea devuelto a los barcos en el puerto de Pasajes. Pero la 5.ª División y una brigada de portugueses todavía están ocupando el lugar, por lo que nada entrará ni saldrá por tierra. Así que Wellington le escribe a Bathurst, que es el Ministro de Guerra en ese momento:

«Fui al asedio el día 25 y, después de consultar con el teniente general Sir Thomas Graham y los oficiales de Ingenieros y Artillería, me pareció que sería necesario aumentar las características del ataque antes de que pudiera repetirse. Pero al analizar el estado de nuestras municiones, descubrí que no teníamos suficiente para hacer nada eficaz hasta que llegara la que había solicitado el 26 de junio, que tenía razones para creer que se embarcó en Portsmouth y que se esperaba cada hora.«

Por tanto, deseaba que el sitio se convirtiera, por el momento, en bloqueo.

«El 19 de agosto, varios transportes llegan a Pasajes con un tren de repuesto, municiones y provisiones para ingenieros. Dixon ahora tenía la asombrosa cifra de 117 piezas de artillería. Además, disponía de 60.000 balas, 3.500 botes de metralla, 20.000 de vaina esférica, 6.000 de vaina común y 8.000 barriles de pólvora. Necesitaba más artilleros y, en consecuencia, llamó a las compañías de Douglas y Simpher, lo que le dio 761 en total. Una cosa era la recepción del material y otra muy distinta el desembarque y el movimiento.»

Y ya hemos oído lo difícil que fue, pero Wellington continúa describiéndolo, nos dice:

«Los soldados están obligados a trabajar en los transportes y descargar los barcos porque no se pueden proporcionar marineros. Nos hemos visto obligados…»

Verá, no se pueden proporcionar marineros. Deberíamos haber capturado a esos malditos marineros estadounidenses y ponerlos en servicio, traerlos aquí y luego podríamos haberlos puesto a trabajar para hacer este trabajo, pero no, no iba a suceder [risas, en el grupo hay americanos).

«… Nos hemos visto obligados a utilizar los barcos del puerto de Pasajes navegados por mujeres en el desembarco de la artillería y provisiones porque no hay fuerza naval que nos suministre la asistencia que hemos requerido en los barcos. Estos barcos portuarios, siendo ligeros y de construcción débil, muchos de ellos han sido destruidos, y habrá un gran retraso por parte de los barcos buscados en futuras operaciones del asedio. Los soldados tienen que cargar y descargar los barcos, ya que las mujeres que los navegan no están a la altura del trabajo.»

Bueno, no podrías decir eso hoy. Entonces, el segundo asedio ya estaba listo para comenzar en serio, e iremos y discutiremos ese segundo asedio en nuestra tercera parada de la visita, que es en la batería del Mirador, allá arriba. Pero antes de hacerlo, ¿alguien tiene alguna pregunta o quiere hacer alguna observación?

[Pregunta]: Sólo una pregunta que usted planteó sobre la pregunta original de cuál era la urgencia del primer intento de asalto. ¿Sabemos cuál era la opinión de Wellington en esa época?

Sí, Wellington dijo: «Quiero que se ponga fin al asedio lo antes posible.» Entonces, lo estoy parafraseando, pero eso es efectivamente lo que él estaba diciendo, lo que traducido al lenguaje de Wellington probablemente significaba para quienes estaban alrededor, seguir adelante y hacerlo lo antes posible.

El hornabeque habría estado más o menos donde está esa zona de árboles verdes en el centro del terreno. Todos podéis verlo ahora frente a nosotros. Porque esa avenida verde que va de izquierda a derecha por nuestro frente es La Brecha. Y el frente de eso, si lo miramos desde el lado más cercano a nosotros, habría sido donde estaban las murallas principales de la ciudad. Entonces, frente a esas murallas de la ciudad habría estado el hornabeque mismo. Más allá de ese hornabeque, ligeramente mirando a nuestra derecha, estarían los monasterios de San Bartolomé y San Martín. Ahora no sé si todavía existen hoy o dónde están, pero una buena indicación podría ser esa aguja muy alta. Estará en las cercanías de esa aguja. Y ahora pueden empezar a ver claramente la forma de W de la bahía, ¿no? Puedes ver la bahía en el lado oeste y la bahía aquí en el lado este. Así que lo único que tienen que entender es que este istmo es mucho más estrecho. Gran parte del terreno ha sido recuperado.

Entonces habían pasado dos semanas donde habíamos abandonado nuestra historia, ¿no?, cuando los cañones desembarcaban en Pasajes. Luchamos por sacarlos de los barcos, pero finalmente llegaron aquí dos semanas después y esa demora no había servido de mucho para levantar la moral. Todavía había un gran debate con el ejército sobre quién tuvo la culpa del primer fracaso. ¿Fueron los artilleros, los ingenieros? ¿Fueron las personas que participaron en él? ¿Fueron los generales? El ejército estaba inquieto sobre el tema. Dickson y Fletcher no hicieron cambios en el plan, el primer plan. Y el hecho de que no hubo ningún cambio importante en el primer plan reforzó esa inquietud.

No les importa. Ya cometieron el error una vez. Es un poco como el General Melchett, ¿no? (en alusión al divertido personaje de Stephen Fry en la serie de humor «La Víbora Negra», en inglés Blackadder). No se lo esperarán porque es exactamente lo mismo que hemos vuelto a hacer. Entonces nunca lo esperarán.

Hasta el punto de que la inquietud fue tan grande que Wellington pensó, bueno, tal vez necesite reemplazar a la 5.ª División porque su moral está agotada. Pero en lugar de eso, Leith, que había regresado de recuperarse de sus heridas, había retomado el mando de la 5.ª División porque, como recordarán, había sido su división durante la mayor parte de la Guerra Peninsular. Retomó el mando de manos de Oswald y pensó que la idea de reemplazar la 5.ª División era un gran desaire. Fue un desaire al honor de la 5.ª División y se opuso enérgicamente a la decisión de Wellington de hacerlo. Entonces, Wellington fue a buscar voluntarios de la División Ligera y cualquier voluntario que quisiera participar en el Forlorn Hope y el asalto al lugar. Y sorprendentemente consiguió 700 voluntarios.

[Comentario]: ¿Cuántos oficiales?

Bueno, debe haber habido una recompensa bastante buena. No sé qué fue, pero conseguir que 700 voluntarios se involucraran en el asalto… Sospecho que ninguno de esos 700 voluntarios había estado en la batalla de Vitoria y sospecho que no querían arriesgar su riqueza. De hecho, ese fue uno de los problemas que experimentaron los hombres de Wellington después de Vitoria: muchos de ellos ahora tenían un valor que podían atribuir a sus propias vidas. Por eso no tenemos tantas ganas de estar en primera fila como ellos antes de Vitoria porque querían vivir y gastar los beneficios de todo el botín que ganaron.

También el 30 de agosto habían logrado conseguir una batería, un cañón de 24 libras y un obús en la isla de Santa Clara. Ahora lo verán cuando lleguemos a la cima. Pero la isla Santa Clara es una isla a la entrada de esta bahía occidental allí. Así que estamos muy cerca del fuerte mismo. Así, las 122 cañones franceses¹, según Belmas, que era el ingeniero francés, tenían 79 cañones de hierro y bronce de calibres que variaban de 24 a 2 libras, 32 morteros, dos obuses y seis culebrinas, que eran cañones medievales. Nick no sabe exactamente cómo se distribuyeron.

Pero Rey había hecho buen uso de esta pausa en los asedios de los primeros meses de agosto, porque lo mencioné antes, cavó grandes trincheras detrás de la gran brecha y también construyó un muro detrás de ella. Entonces, incluso si van a superar la gran brecha ahora, van a caer en una zanja y todavía tendrán que cruzar el segundo muro. Y que esa caída, esa zanja se aseguró de que estuviera cubierta por baterías enfilándola. Los suministros seguían llegando aquí, los corsarios y los barcos pequeños cruzaban fácilmente desde St.-Jean-de-Luz, cruzaban la costa y reabastecían constantemente a Rey. Y estaba seguro de que podría resistir hasta que Soult acudiera en su ayuda.

Las baterías que rompieron abrieron fuego desde las alturas, las dunas de arena y las alturas, y abrieron fuego el 26 de agosto. Y el enorme peso del fuego pronto empezó a pasar factura y el fuego de la contrabatería disminuyó. Porque es simplemente el volumen del material, ya sabes, 60.000 disparos que se realizarán aquí. La escala era increíble. Y quizás ahora sea un buen momento para pensar en el lado de relaciones públicas de esto. Porque los aliados decidieron que no iban a hacer lo que Wolfe había hecho contra Quebec en 1759, que fue destruir por completo la moral de los defensores. Tenía allí tantos morteros y obuses que podría haberlos lanzado en forma esférica y en forma de proyectil. ¿Y cómo se llamaban las grandes bolas ardientes que solían disparar? Carcasas. Podría haberlo enviado y podría haberlo prendido fuego y destruirlo por completo mientras la población civil estaba allí. Pero esta población era muy pro-francesa y tal acción sólo serviría para enojarlos aún más ante los ojos del propio Wellington. Así que sí, iba a haber mucho fuego contra las brechas para poder abrirse paso. Pero no íbamos a tratar de lidiar demasiado con la moral de esta ciudad española, aunque tenía muchas cosas de afiliación hacia los franceses. ¿Por qué podría tener tanta afiliación hacia los franceses? Bueno, había estado ocupada por los franceses durante al menos cinco años. Quiero decir claramente que tenía una afinidad, esta área tenía una afinidad con los franceses de todos modos. Si aquí más adelante estuvo Lafayette, estaba pensando ¿por qué Lafayette se iría de allí a España? Y, obviamente, ha sido un lugar francófilo durante un período de tiempo considerable antes del inicio de la Guerra de la Independencia.

Entonces Wellington decidió que no iba a hacer eso porque si lo hubiera hecho, tenía en su poder aplastar completamente lo que tenemos frente a nosotros. Al final, se aplasta, pero no fue por diseño, por así decirlo. La apertura de la brecha continuó del 27 al 30 de agosto y hubo una gran destrucción, pero la caída del atrincheramiento detrás de esa brecha aún permaneció intacta. Y también estaban intactas una serie de minas que los franceses habían colocado en esas brechas. De la misma manera había minas en la brecha en Badajoz, por lo que estaban aquí esperando el Forlorn Hope, o probablemente no esperando el Forlorn Hope, sino esperando a que el cuerpo principal se acercara o entrara en la brecha antes de dispararla. Leith seleccionó a la Brigada de Robinson para liderar el asalto a las brechas A y B. Y A y B en sus mapas son la brecha, es la brecha principal que vimos en el estacionamiento y una brecha que está ligeramente al sur de ella.

Y los portugueses, los portugueses de Bradford, fueron seleccionados para atacar la brecha principal y otra brecha ligeramente a la derecha de ella, pero generalmente en esa zona de la esquina donde estábamos al comienzo de esta charla. Este último ataque bajo el mando de los portugueses de Bradford se iba a realizar después del de la brigada de Robinson e iban a cruzar este terreno abierto y cruzarían el río que se puede ver allí. Incluso durante la marea baja, el agua corría un par de pies de profundidad y el cruce tenía 200 metros de ancho durante la marea baja. No iba a ser fácil y las dudas por el fracaso del primer asalto seguían en la mente de los soldados. La marea baja del 31 de agosto fue al mediodía, por lo que la hora H se fijó para las 11 en punto. Al amanecer los cañones se abrieron y mantuvieron un furioso fuego hasta las 10.55 h, concentrado hasta el final en ese rincón sureste.

Este intenso bombardeo logró detonar una serie de minas debajo de Los Hornos en el centro de la brecha principal. Entonces los franceses no los disàraron, fue el peso del fuego que estaba entrando y debe haber sido un proyectil que explotó o tal vez fueron las carcasas los que encendieron esas minas antes de que fueran disparadas. La infantería comenzó a reunirse y prepararse para llegar a la cima y aquí tenemos esta cita de George Gleig que, en realidad, creo que es bastante maravillosa. Realmente dice, aunque está escribiendo algún tiempo después, te recuerda lo que debe haber sentido ser un soldado sabiendo que iba a asaltar esta brecha. Glieg nunca había experimentado los asedios de Ciudad Rodrigo y Badajoz, pero debió saber, hablando con otros, cómo sería. Y lo está escribiendo en 1844, por lo que escribirá unos 31 años después. Es un clérigo, se ha encargado de escribir las memorias de muchos soldados que no sabían escribir y las hizo publicar, incluidas las memorias de un húsar británico. Hay otro que hizo, creo, ¿no hizo también los Recuerdos del fusilero Harris? Creo que lo hizo. Pero de todos modos tiene esto que decir, dice que:

«Sería difícil transmitir a la mente de un lector común algo parecido a la noción correcta del estado de sentimiento que se apodera de un hombre que espera el comienzo de una batalla. En primer lugar, el tiempo parece moverse con alas de plomo. Cada minuto parece una hora y cada hora un día. Entonces hay en él una extraña mezcla de ligereza y seriedad. Una ligereza que le incita a reír, sin apenas saber por qué, y una seriedad que le insta de vez en cuando a elevar una oración mental al trono de Gracia. En tales ocasiones se produce poca o ninguna conversación. Los soldados generalmente se apoyan en sus frentes, los oficiales en sus espadas, y se desperdician pocas palabras, excepto monosílabos, al menos en respuesta a las preguntas formuladas.

También en estas ocasiones los rostros de los más valientes cambian a menudo de color y los miembros de los más confiables tiemblan, no de miedo sino de ansiedad, mientras se consultan los relojes hasta que las personas que los consultan se cansan por completo del empleo. En general, es una situación de mayor excitación y agitación más oscura y profunda que cualquier otra en la vida humana. Tampoco se puede decir que ha sentido todo lo que el hombre es capaz de sentir si no lo ha sentido.«

Y creo que pueden imaginar ese silencio interior, el corazón late, ¿no? Simplemente sabes lo que va a venir y realmente quieres ese momento, quieres que el momento comience y quieres terminarlo. Y creo que cada segundo es un minuto, cada minuto es una hora. Debe haber sido una sensación espantosa. Así que exactamente en el momento en que los cañones dejaron de disparar, la infantería surgió de las trincheras que se ampliaron para meter la mayor cantidad posible de ellos. Entonces habían estado en las trincheras en esas colinas arenosas de allí y habían estado en trincheras más al sur. Surgieron desde las trincheras y el teniente Maguire, del 4º a Pie, lideró el Forlorn Hope. Dejó atrás a sus hombres agitando su sombrero de tres picos y fue muerto al frente. La ola de soldados pasó sobre su cuerpo postrado en la brecha. Los franceses salieron de sus refugios y dispararon contra los atacantes. La brecha era muy difícil de escalar y consistía en grandes rocas y después de 30 minutos estaba claro que el impulso de los atacantes se había agotado. Se enviaron más refuerzos desde las trincheras y el ataque portugués se produjo casi al mismo tiempo.

No estaban llegando a ninguna parte y el fuego de los franceses era tan intenso que Dickson y Graham toman una decisión histórica. Por primera vez lo que vamos a ver aquí, creo que en los anales del ejército británico, es el uso de fuego indirecto para apoyar un avance. Y el mayor Jones nos lo describe:

«En este estado casi desesperado de cosas, Sir Thomas Graham, después de consultar con el coronel Dickson, ordenó que toda la artillería de las baterías que rompieron la brecha en Chofre Sandhills se dirigiera, en la medida de lo posible, hacia la cortina alta sobre la brecha en los semibastiones y en pocos minutos el fuego de 47 cañones, obuses y carronadas fue dirigido con tal efecto sobre la travesía que la guarnición, que alentada por el éxito de sus esfuerzos se había vuelto últimamente más audaz y avanzada, se vio obligada a retirarse de sus efectos detrás de una cobertura más distante y disminuir el fuego de mosquetería. La artillería, después de cinco días de disparos continuos, conocía el alcance con precisión y la práctica contra la alta cortina fue admirable. Porque, aunque el tiro pasó inmediatamente por encima de las tropas situadas en el frente y al pie de la brecha, barrió a los defensores de la cortina y no causó bajas entre los asaltantes.»

Muy bien disparando allí. Y el efecto de eso es que fue noqueado o obligó a los artilleros y a quienes disparaban los mosquetes a protegerse de la artillería y eso abrió la oportunidad de capitalizar su posición en la brecha.

[Comentario]: Hay un apéndice a eso, no sé si en realidad es de la misma cita, que habla de cuán efectivo fue ese fuego en retrospectiva una vez que llegaron allí y encontraron números de franceses decapitados en esa línea y ese fue el resultado de ese fuego indirecto.

Porque no fue sólo indirecto, sino que también fue un bombardeo progresivo (Creeping barrage). Entonces pasa por encima de la cabeza pero luego siguen el avance de los soldados. Así que esa es una puntería increíble por parte de estos artilleros. Y esto continúa hasta las 12.35 h y luego a las 12.40 h Fraser notó que los hombres estaban bajando desde la antigua brecha hacia la ciudad y dijo, bastará. La ciudad finalmente había sucumbido a la determinación aliada y estábamos dentro. Y luego, por supuesto, hablaremos de lo que pasó en el propio pueblo.

Como los tours turísticos siempre van contrarreloj, en este caso nos coincidía con la visita al museo de San Telmo, no se fue más allá en la descripción del asedio, por lo que hemos creído oportuno adjuntar una de las muchas descripciones del saqueo posterior, en este caso por un autor inglés, Andrew Leith [2]:

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¹Según Lipscombe, en «The Peninsular War Atlas«, los franceses durante el asedio tenían un total de 92 piezas, entre cañones, culebrinas, obuses y morteros, tanto de bronce como hierro.

²Las primeras obras de fortificación de la cima del monte Urgull testimoniadas datan del s. XII, época en la que el Reino de Navarra erige un castillo roquero en forma de torre cuadrada. El castillo primitivo se irá transformando paulatinamente. La primitiva torre se sustituye por un grupo de construcciones finalizadas por los Austrias en 1552. A partir de 1610 se comenzará a dar importancia al conjunto de fortificaciones de todo Urgull y no sólo al Castillo. En 1688 sufre importantes daños por la explosión de los dos silos de pólvora cercanos, tras lo que se tuvo que realizar una reforma general.

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Para conocer más en detalle todos los entresijos de este cruento episodio de nuestra Historia reciente, os recomiendo encarecidamente que visitéis la excelente página web https://www.sansebastian1813.es/ cuyo administrador/autor es Jose Mari Leclercq Saiz, que tuvo la gentileza de charlar con nosotros sobre el mismo asedio de la ciudad hace un par de años.

El pasado 20 de agosto se empezó a distribuir su nuevo libro «Aquel verano de 1813», un total de 844 páginas sobre el asedio de San Sebastián, narradas por las memorias de sus protagonistas y con un nuevo enfoque de la heroica defensa francesa y del terrible final de una ciudad que pensaba iba a ser liberada por tropas aliadas; un trabajo sino definitivo, cuasi definitivo, realizado tras 25 años de investigación, y cuyo objetivo final, en palabras de su autor: «Nunca debemos olvidar lo ocurrido, se lo debemos a nuestros antepasados». [3]

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Nick Lipscombe MSc, FRHistS, es un historiador especializado en las Guerras Napoleónicas y, en particular, en la Guerra Peninsular. Ha escrito numerosos libros y artículos sobre asuntos relacionados con las guerras napoleónicas. Su primer libro, «An Atlas and Concise Military History of the Peninsular War» («Un Atlas y concisa historia militar de la guerra peninsular») se publicó en 2010 y fue seleccionado como el Libro del Año por el Daily Telegraph (Historia). Está reconocido como una autoridad mundial en las batallas y campos de batalla de la Península Ibérica y el sur de Francia. Su última obra es «The English Civil War: An Atlas and Concise History of the Wars of the Three Kingdoms 1639–51«, esta vez versando sobre los campos de batalla de la Guerra civil Inglesa.

Nick nació en 1958 en Angers (Francia) y sirvió durante treinta y cuatro años en el ejército británico, donde vivió un considerable servicio operacional. Fue condecorado con la estrella de bronce de Estados Unidos en 2006 (http://nick-lipscombe.net/).

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Fuentes:

1 – «Wellington Over the Pyrenees. The Invasion of France». 19 a 27/04/2023 – Nick Lipscombe©, para «The Cultural Experience», con guía de Alan Rooney.

2 – «A narrative of the Peninsular War» (3rd. Ed.) – Sir Andrew Leith, John Hearne, 81, Strand, London, 1839

3 – https://www.donostitik.com/aquel-verano-de-1813-el-libro-de-jose-maria-leclecq-que-recrea-el-asedio-de-san-sebastian/

4 – «The Peninsular War Atlas» – Col. Nick Lipscombe (R), Osprey Publishing, 2010

Imágenes:

a – Fotos del autor

b – Paneles informativos municipales.

c – By Denis Dighton – https://artuk.org/discover/artworks/the-storming-of-san-sebastian-197101, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=24853084