Llegamos casi al ecuador de nuestro periplo en la ruta de \»Wellington in Spain. A Classic Peninsular War Tour\», siguiendo las explicaciones de Nick Lipscombe, con el que la semana pasada paseamos por la fronteriza ciudad fortificada de Elvas, y con el que hoy visitaremos el famoso Puente de Alcántara, uno de los varios puentes que cruzan el mítico río Tajo, y que vio alguna de las acciones militares del frente oeste durante aquellos turbulentos años.

El Puente de Alcántara (\»El Kantara\» significa \»puente\» en arabigo), considerado una de las obras más importantes del Imperio Romano, terminó de construirse entre los años 103-104 d.C. en época del emperador Trajano al que fue dedicado. El puente de 194 m de longitud, 8 m de anchura y 71 m de altura, incluido el arco, está fabricado en sillería de granito almohadillada y consta de seis arcos de medio punto apoyados sobre cinco pilares apreciándose tajamares en los tres centrales. A lo largo de los siglos el Puente ha sufrido los estragos de diferentes enfrentamientos bélicos desde la Reconquista, la Guerra de Sucesión en el siglo XVIII, la Guerra de Independencia en el siglo XIX y, por último, durante las Guerras Carlistas. [2]

Cuando el ejército anglo-portugués de Wellington avanzó para atacar el cuerpo de Soult en la zona, un destacamento a cargo del coronel William Mayne ocupó Alcántara. Creyendo que las tropas de Mayne eran una seria amenaza, el mariscal Victor marchó contra él. El batallón de la Legión Real Lusitana defendió el Puente de Alcántara durante tres horas. Luego, la artillería francesa silenció sus cañones y un batallón de milicias de apoyo se puso en marcha. El puente fue minado, pero cuando Mayne ordenó que los cargas fueran detonadas, su pesada construcción resistió la explosión. La infantería de Víctor se apresuró a recorrer el puente demolido de forma incompleta. Los franceses se quedaron en la zona durante unos días, pero finalmente se retiraron también.

Durante la misma Guerra de Independencia, el capitán del cuerpo de ingenieros, Charles Boothby, nos dejó por escrito sus impresiones del monumento:

El Convento de las Comendadoras de Sancti Spiritus.

El autobús nos esperará al otro lado del río en la orilla oeste y se encaminará hacia Ciudad Rodrigo. Así que venimos de Badajoz y Elvas y este es el mítico río Tajo que sigue su camino y luego se dirige al norte de Elvas y Badajoz y, por supuesto, viene de Lisboa al suroeste, desde aquí. Así que, Madrid, en esa dirección, a unos trescientos cincuenta kilómetros, sin duda a unas pocas semanas, un poco al noreste aquí. Ahora todos esos puentes, si recuerdan el primero, Toledo, ¿dónde estaba el segundo? Talavera, bien hecho, y luego el siguiente es Arzobispo, donde Cuesta fue derrotado y luego, ¿el siguiente? Almaraz, donde estaba \»Dough Boy Hill\» y este es el último. Así de esta manera tenemos solo cinco puentes. Y este es un puente extraordinario porque en realidad se construyó en el 103 d.C. bajo el mandato del Emperador Trajano, tenía la responsabilidad de la España romana, Iberia y se completó en unos cinco años, lo cual es la otra cosa extraordinaria y nosotros lo cruzaremos en un minuto. Ahora, los moros destruyeron un arco, el arco cercano a los seis arcos en total, pero destruyeron el cercano al pueblo aquí, en 1214 y no fue reconstruido en unos trescientos años después, no para reforzarlo, ya saben, que simplemente no era el nivel de experiencia que los romanos tenían, aunque los moros podrían haberlo hecho, no querían hacerlo, querían tenerlo cortado porque los moros estaban allí y ya se habían rendido. Portugal, recuerden, el ataque en Badajoz de 1228, así que el dominio del califato se redujo España, pero no se vio afectado por el hecho de que este puente estuviera cortado. Tienen la experiencia para reconstruir, pero es interesante cuando luego dejaron que, por supuesto, los españoles tardaran bastante tiempo en reconstruir lo que era claramente una posición estratégica vital y eso es lo que fueron los puentes, durante todo ese período y hasta el momento, incluido el período de las propias guerras napoleónicas.

Ahora, los españoles destruyeron el segundo arco del lado más lejano en 1762 para intentar detener a los portugueses que pudieran cruzar aquí. Esta es una de las muchas acciones entre los portugueses y los españoles que tuvieron lugar en el siglo XVIII y en la Guerra de las Naranjas en 1801 otra vez. Se reparó bastante rápido, pero esta vez fue volado de nuevo, esta vez en 1809 nueve por el coronel Mayne, de la Leal Legión Lusitana y volvió a él mientras estaban en un minuto, pero el Mayor Dixon, el buen amigo Alexander Dixon, cuyo nombre nos sigue apareciendo, en esta etapa es importante en el ejército portugués, pero aún así solo un capitán en la Artillería Real se ofreció como voluntario. ¿Por qué estos tipos se ofrecieron como voluntarios, para ir y unirse a los portugueses? Bueno, la respuesta es simple, que querían entrar en las listas de reclutamiento, salir, el ejército los había sido seleccionado y lo veremos esta tarde, se discute allí, como hoy en día, ya saben lo que querrá la gente en la lista de los que salen, como en la Primera Guerra del Golfo y lo primero que hacen es ponerse al teléfono y llamar por teléfono al oficial de personal de Glasgow, y dicen que me den un trabajo. Quiero decir que yo fui uno de los que estaban en la Segunda Guerra del Golfo. Así que puedes salir por las buenas o por las malas y Dixon había salido porque él, no solo tuvo la oportunidad de venir al teatro de guerra, sino que también obtuvo un ascenso en el empleo. Este no era un rango cualquiera, ya que era un Mayor nominal, pero estaba al servicio portugués y se le pagaba allí como Mayor, por lo que nuevamente es otra razón. También significaba que existía una gran probabilidad de que si regresaba, por ejemplo, si se hubiera resultado muerto un Mayor de la Royal Artillery y Wellington dijera: \»Bueno, consiga una pareja del servicio portugués\», que luego se trasladaría con el empleo de Mayor por lo que era una especie de situación en la que todos ganaban, por lo que estos hombres lo hicieron. Ahora, Dixon y ya hablaremos un poco más sobre Dixon más tarde, él escribió un magnífico conjunto de diarios y cuadernos, etc., por lo que todos los originales de Woolwich y los revisamos con mucho cuidado, ahora se han transcrito completamente y ahora están a punto de volver a ser publicados, una maravillosa colección de obras e hizo unos comentarios^(II) cuando llegó a esta área, porque lo habían enviado aquí para dibujar el puente mientras estaba en Lisboa.

Es realmente interesante, eso es lo que Dixon recoge cuando entró personalmente en el pueblo, si sabemos que los moros lo destruyeron, lo conocemos, los españoles lo habían destruido, pero hacía cuarenta años que se habían reunido definitivamente para señalarle a este oficial que era un británico con un uniforme portugués que realmente no se debe confiar en estas personas, estos son nuestros enemigos tradicionales que deberías, pero está bien, te contaremos la historia y te diremos lo que necesitas escuchar… no la verdad, que es bastante interesante. Ahora el puente de granito… ¡Oh! La Leal Legión Lusitana. Bueno, una vez Junot, entró en Portugal y se acomodó muy bien allí, en Lisboa en uno de los muchos palacios que habían, Napoleón le ordenó reunir los mejores elementos de los restos del ejército portugués y crear una legión de soldados, como se les dijo y enviarlos a Europa central para luchar por Napoleón y la Grande Armée. Y la Legión Portuguesa fue y luchó por Napoleón, ellos lucharon valientemente por Napoleón durante las Guerras Napoleónicas, desde 1807 en adelante, se involucraron hasta el último hombre en la campaña rusa y casi murieron hasta el último hombre en la retirada. Extraordinario.

Elementos de la Leal Legión Lusitana defendieron el Puente de Alcántara.

Pero lo mismo que les sucedió a los españoles cuando el Tratado de Fontainebleau se sancionó  entre Talleyrand y el Primer Ministro español, recuerden, Godoy y el acuerdo fue, entre otros, a través de su país nos ayudarían a invadir Portugal y, por cierto, envíenos su mejor división, la cual hicieron debidamente, que fue la de La Romana, a Dinamarca. Y La Romana se dio cuenta de la duplicidad por parte francesa y por parte de Napoleón, y su reacción inmediata fue la de enviar un mensaje a la Royal Navy^(III) que por aquellas fechas estaba frente a las tierras de Helgoland y pudo escapar usando los barcos de la Royal Navy, que fueron los que le trajeron al norte de España, a Oviedo en Asturias y ese ejército probablemente no fueron necesariamente los mejores, pero sí un ejército muy bueno y capaz, que Moore no usó durante la retirada. La Romana se mantuvo diciendo que es lo que quería conseguir, lo que quería que hicieran, pero Moore sólo dijo que no estorbara y que cubriera los puentes. No los integró y eso es una clara diferencia entre el tipo de comprensión mental y enfoque de la guerra de coalición que Moore tenía diferente a la de Wellington.

El rio Tajo, a su paso por el Puente de Alcántara, a unos 57 m de altura.

Ahora, la Leal Legión Lusitana era muy diferente en efecto, porque también cuando Junot entró en Portugal, reorganizó el ejército portugués y hubieron varios oficiales que aunque no eran de lo mejor, habían comprado su pasaje en el convoy que zarpó hacia Río de Janeiro, y otros fueron a Inglaterra, como dos en particular, Mora y Lecor. Y Lecor tiene la distinción de que en realidad es un oficial portugués al mando de una división británica, el único oficial no británico ni canadiense que ha mandado en la historia una división británica. Bastante interesante. Ahora, Lecor, en Londres, donde estaba Antonio de Sousa, y con el embajador portugués acordaron que iban a reunir a muchos emigrantes portugueses, y armar un ejército, y los británicos lo financiaron, lo entrenaron, lo equiparon y luego la trajeron aquí, muy pronto en 1809 tan pronto como el país se vio liberado y reclutaron más hombres y crearon otra legión para diferenciarla de la Legión Portuguesa que luchaba por Napoleón, y fue la Leal Legión Lusitana, o la LLL y ​​son ellos los que operaban en este terreno difícil y rocoso que es bastante inhóspito, con muy pocas líneas de comunicación, etc. Varios puntos clave como este, aunque el puente que se reparó, ahora estaba en su lugar, este es un punto muy importante, claramente a conservar.

Arco de Triunfo, de 14 m. de altura

El puente en sí, hecho de granito, seiscientos sesenta pies de largo y veintiséis pies de ancho. Hay una traducción en texto romano en el arco central que aquellos de ustedes que puedan leer un texto romano, por supuesto, pueden leerlo, porque lo cruzaremos. Tengo la traducción aquí, para que todos ustedes la puedan leer. Ahora, 1809, Moore retrocedió, recuerden, Soult emprendió la tarea de regresar a Portugal, a través del río Miño y dentro del norte de Portugal, pero su avance se complicó mucho, calculó mal las demandas, especialmente del terreno en el norte de Portugal, se suponía que se uniría con la división que había sido enviada, la división de Lapisse, que se desplazaba por la frontera entre Portugal y España, él nunca se unió a ellos y la otra unidad a la que se suponía que se iba a unir, el cuerpo de Víctor. Ahora, el cuerpo de Víctor fue empujado a esta área, debería bajar a la zona al sur de allí y se dispondría a cruzar el corredor Badajoz-Elvas, se uniría a Soult que bajaba del norte y tomarían Lisboa. Ahora, sucedió que la división de Lapisse había sido tomada de Víctor cuando Napoleón armó la fuerza de persecución en diciembre en 1807, cuando Moore lo había molestado hasta el punto de que iba a arrojar al mar a esos molestos leprosos ingleses, y así que Lapisse, en cierto modo, regresando a su cuerpo original y bajo su mando original, y en realidad Víctor estaba realmente esperando a que Lapisse viniera y Lapisse estaba esperando para unirse con Victor, ya que que no querían realizar, independientemente, incursiones en Portugal. Y el simple resultado es que, una vez que se unen, Víctor tiene el camino abierto hacia Medellín, la batalla en la que Cuesta resultó gravemente herido, para avanzar hacia esta área y es en este punto que Víctor ahora, con nueve mil hombres, llega a esta área, aquí .

 

El escudo de armas de Isabel II, opuesto al imperial de Carlos I al otro lado.

 
El catorce de mayo de 1809, un par de meses antes de Talavera, Víctor entra en esta área y Mayne, con sus tropas, se encuentra en gran medida en la orilla oeste, pero tiene que elegirlo en la carretera, la carretera casi donde acabamos de almorzar, lo que nos lleva a la aldea, y nos contó qué fue lo que sucedió^(IV) después, lo que sucedió a continuación.

Panorámica del convento y el camino de bajada desde el Puente.

Bueno, en otras palabras, puedes ver la pequeña torre en la cima si la observas de cerca, puedes ver por donde discurre la línea de los muros en el otro lado, por lo que fue una especie de área fortificada allí, con una especie de campamento construido con cuerdas y piedras. Y alrededor de las nueve, un tremendo tiroteo comenzó desde las dos orillas del Tajo, el cual continuó incesante. A las doce en punto, el regimiento de la milicia de Idanha-a-Nova no estaba acostumbrado a nada de esto, lo que pasaba es que no había suficientes hombres de la Leal Legión Lusitana y simplemente tomaron una unidad de la milicia de donde provenía esta, Idanha-a-Nova, no acostumbrada a nada de esta clase y viendo a los oficiales y hombres caídos y heridos por ambos lados, emprendieron una precipitada retirada en masa dejando a Mayne ocupando las alturas de Alcántara con el remanente de la Legión Lusitana Leal por lo que ahora solo quedaban quinientos hombres. Así que todavía está en ese lado del río, los franceses aquí, probablemente Víctor está mirando mucho allá, aunque no lo haría demasiado tiempo, porque habría estado al alcance de los cañones pero tenía que mirar y ver qué estaba pasando. Los franceses a la una en punto, así que tenemos cuatro horas de intercambio de fuego, tenían siete cañones opuestos, así que bajan a algún lugar aquí, tal vez en las colinas de allí, pero ciertamente en esta área, aquí. Por lo que teniendo en cuenta la oposición, a Mayne le pareció conveniente colocarlos los suyos en el puente de Alcántara. Ellos deciden que no tiene más remedio que volar este puente y no se hacen volar los puentes tan a la ligera, porque si Wellington regresa aquí porque se haya desalojado el puente, Víctor entraría a Portugal, pero Mayne no sabía eso, hizo un buen, un buen juicio y saben que no voy a criticarlo, probablemente yo mismo tomaría la misma decisión, pero el problema fue la demolición, que fue solo parcial. Ahora, en otras palabras, el arco que decidieron derrumbar no cayó completamente y el agujero que quedaba aquí era lo suficientemente ancho para que los franceses continuaran su avance en el país.

La llamada Torre del Oro,   construida en el siglo XVIII

Estalló solo en un lado dejando un paso libre al enemigo a través del Tajo. Aquellos situados en el regimiento de Idanha-a-Nova, básicamente dejando solo a Mayne^(V), por lo que pensó en darle al coronel Grant el mando de la batería principal como el único medio para evitar que el enemigo le presionara de inmediato cuando efectuase la retirada. Quiero decir, me encanta: \»me marcho, te quedas al mando de los cañones, te doy los cañones y tú las retienes aquí mientras me largo\». La caballería de Almeida que había sido reducida por la fatiga de cincuenta a veinte jinetes no le cubrió, por lo tanto, Mayne vio aconsejable sacrificar un cañón de campaña a la seguridad de los otros y los dos caballos, encontrando al coronel Grant listo para emprender la lucha de la batería principal con el único cañón, se alejó con los otro cinco, y esto desde las dos en punto hasta las tres en punto, con la munición escaseando, y con los muertos y heridos que los rodeaban, Mayne consideró absolutamente necesario adoptar este modo de retirada con los pocos valientes Leales Lusitanos que quedaban y para asegurar la artillería restante. El cañón que quedaba se clavó y se dejó sin uso para el enemigo y el coronel Grant dejándola a su suerte, para poder escapar.

Pero creo que Víctor debe haberse sentido aliviado, tenía el puente, cruzó el puente y creo que tenía suficiente espacio, creo, porque los hombres y los caballos, los caballos es muy difícil de conseguir que pasen por los tablones muy estrechos, es casi imposible, pero creo que era lo suficientemente ancho como para pasar con un caballo pero probablemente no lo suficientemente grande como para poder hacerlo con un carro, pero en realidad Víctor no fue capaz de hacer eso porque, por una simple razón, es una muy buena oportunidad de pasar a este ejército al otro lado y luego retornaría y le pondría en un aprieto y eso es exactamente lo que sucedió, se fue dos días después y era consciente de eso.
 

Arco derribado y reconstruido del puente.

[Habiendo cruzado al otro lado del puente] Muy rápidamente aquí, iremos al autocar, pero esto es muy interesante, lo comentamos mientras bajamos, porque Víctor no lo cruzó, dejó un pequeño piquete aquí, los portugueses regresaron en unos pocos días. El mismo Dixon vino después de la acción, que es cuando se encontró con los españoles, y declaró: 

\»La carretera que desciende hacia el puente desde Alcántara es…\» 

[y pueden ver las dos carreteras, así que creo que es la que está a la derecha, muestra que lo ancha que era la carretera, y el ancho del puente, Wow! Esto hace doscientos años, increíble]

\»… bastante empinada haciendo querer saber el exacto. El puente en sí es muy noble. Debería juzgarlo a doscientos cincuenta yardas de longitud, de una extremidad a otra, sobre unas setenta yardas de altura y treinta pies de ancho, construido enteramente con grandes piedras cuadradas, hay seis arcos, cinco de los cuales son perfectos y el sexto es el que está opuesto enfrente del extremo de Alcántara, que fue derrumbado el año pasado por el coronel Mayne de la Leal Legión Lusitana aproximándose el enemigo ”.

Y leamos eso otra vez:

\»… hay seis arcos, cinco de los cuales son perfectos y el sexto es el que está opuesto enfrente del extremo de Alcántara, que fue derrumbado, bla,bla,bla…\»

Entonces, ¿qué arco fue derrumbado?

[Discusión entre los asistentes] Esta aquí, ¿verdad? Absolutamente claro en eso, ¿verdad? Ahora Dixon, lo que puedo decir sobre Dixon, es que era absolutamente meticuloso en su toma de notas y sus dibujos, y aquí hay un boceto aproximado. Y este es un boceto detallado, lo pasaré en un minuto, y uno, dos, tres, cuatro, cinco, el banco, el sexto derribado, y este es un boceto detallado, uno, dos, tres, cuatro, cinco, el sexto derribado, absolutamente claro, no hay duda, ni discusión al respecto.

 

Bocetos del puente con su arco derribado (c)

El problema es cuando luego se procede para reconstruir el puente, entonces tenemos una situación muy diferente, ya que si ustedes recuerdan cuando Hill fue enviado para destruir el puente en Almaraz, negando a los franceses el sur-norte y el norte-sur y al mismo tiempo que envió a uno de sus ingenieros, no de los Ingenieros Reales, sino más bien confusamente del cuerpo de Ingenieros, y todo lo que está envuelto en el mando y la administración en el ejército que aún no he explicado, y él vino aquí para repararlo y para dar a Wellington la posibilidad de simplemente negarlo a su enemigo. ¿Recuerdan esto? Bien, ahora Sturgeon llega aquí, y Sturgeon, mira el problema y hace algunos dibujos y se va y construye el puente colgante que luego cruza el río, pero cuando Sturgeon comienza a mirarlo, sus dibujos claramente no están en esto, muestran que no es eran seis arcos, eran cinco arcos.

… ¿Y cómo es eso? Quiero decir, eso es realmente lo que tenemos en un dibujo del libro de Sir Howard Douglas, su libro sobre puentes militares publicado en 1853 basado en los dibujos de Sturgeon que dibujan en él con toda claridad, este se ha tomado de ellos, ya que Sturgeon fue quien lo reparó. Una cosa sangrante, ya que uno puede asumir es que absolutamente lo hizo bien. Así que podemos decir de Dixon, aunque los hizo de memoria pero son dibujos de Dixon y son absolutamente claros, y los de Sturgeon también lo son.



 

Bocetos del puente con su arco derribado (c)

 
Esta es diferente. Puedes ver esto, este es diferente, y tienes toda la razón, pero aquí solo para mostrar … ¿Quién tenía razón y quién estaba equivocado? Todavía no lo sabemos. De todos modos, me gustaría pensar que Dixon tenía razón. Cuando miras a los dos, repito este que había sido reparado y, si miramos en la parte inferior, hay quienes me parecen muy similares, con este diferente. De todos modos, es uno de esos pequeños enigmas, es una pequeña historia encantadora, la construcción del puente de Sturgeon fue una pieza de ingeniería extraordinaria, no había ninguna pieza de madera en esta área lo suficientemente larga como para cubrirlo ya que necesitaban una pieza de treinta metros de largo. pero luego tomaron madera de mástil de Lisboa y se la llevaron a Elvas, y él construyó la estructura en Elvas, la extendió y luego se la movió en carretas de bueyes, todo el camino desde Elvas donde venimos hasta aquí y le tendió, un puente en suspensión. 

Y lo interesante del puente colgante no era la suspensión clásica, sino que estaba suspendido desde abajo, una verdadera maravilla de la ingeniería. Ahora que le agregamos a lo extraordinario de este puente que una vez reparado le dio a Wellington la probabilidad y habilidad de moverse. ¿Cuántos años creen que ese puente que estuvo allí? Fue reemplazado en 1865, bastante increíble. Quedó aquí casi sesenta años, quiero decir que es absolutamente increíble. 

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