Regresamos esta semana al mundo del arte pictórico, el tercer arte de los clásicos, en el que revisamos ocasionalmente de artistas que hayan tratado en su obra la época napoleónica. La novedad esta semana es que se trata al tiempo de una consumada artista y una mujer con una singladura vital muy importante, en pleno siglo XIX, con todo lo que ello implicaba para un artista del género femenino por entonces. El hecho que sus primeras obras fueran rechazadas en un mundo predominantemente masculino, no detuvo el ánimo de nuestra protagonista de hoy, que gracias a su tesón y entrega, al final logró que la crítica y la sociedad británicas la aceptaran como una de sus pintoras más emblemáticas, con una fama parangonada por entonces a la que pudieran tener en Francia los maestros de la talla de Detaille o Meissonier.

Elizabeth Thompson, más tarde conocida como Lady Elizabeth Butler, pasó su infancia y juventud dedicada al mundo del dibujo y la pintura, tanto en óleo como en acuarela. La constante movilidad de sus padres, que cambiaban de residencia y de pais regularmente, la puso en contacto tanto con el mundo del arte clásico, en el sur de Europa, como posteriormente con la pintura militar realista de los maestros franceses de la segunda mitad del s. XIX. Elizabeth Butler alcanzó la fama de pintora del imperio británico en un momento en que la supremacía militar de Gran Bretaña se veía amenazada por conflictos en Crimea, Irlanda, Sudán y otros lugares, hechos que reflejó en sus pinturas que no rehuían las derrotas o descalabros militares que sufrieron en dichos conflictos, como en el caso de las campañas en Afganistán. Sin embargo con el tiempo, su arte se volvió estuvo cada vez más en desacuerdo con el gusto del público británico de principios de siglo, y en 1914 su reputación entró en un claro declive.

  

Como escribió en una autobiografía publicada en 1923, \»Nunca pinté para la gloria de la guerra, sino para retratar su patetismo y heroísmo\».

E. Thompson, en 1877 (b)

Elizabeth Thompson nació en Villa Clermont (Lausana, Suiza), en 1846, hija de Thomas James Thompson⁽¹⁾ y su segunda esposa, Christiana Weller. Después del nacimiento de Elizabeth, sus padres vivieron en diversos paises de Europa. Tanto Elizabeth como su hermana no fueron nunca a la escuela y no tuvieron otros profesores que sus padres o algún profesor ocasional. Elizabeth comenzó a recibir su formación artística en 1862, mientras vivía en Italia. Pronto se reveló su interés por la naturaleza y los animales, y dibujaba caballos y soldados por la animación y energía que transmitían; se puede considerar que dibujó de manera ininterrumpidad desde los 5 a los 16 años. 

Ella, su madre y su hermana se convirtieron al catolicismo después de su paso por Florencia en 1869. En dicha ciudad también asistió a la Accademia di Belle Arti y tomó clases con Giuseppe Bellucci. Durante una larga visita familiar de siete meses a Roma en 1870, en el momento del primer Concilio Vaticano bajo el Papa Pío IX, exhibió una pintura titulada “El Magnificat” (también conocido como “La visitación de la bendita virgen a Santa Isabel”) en la Exposición Internacional que se celebraba allí, recibiendo una mención honorífica. Sin embargo, su enfoque cambió cuando, en medio de la Guerra franco-prusiana, visitó París en 1870 y vio por sí misma el realismo dinámico de artistas como Edouard Detaille y Jean Louis Ernest Meissonier. Ambos artistas retrataban escenas de las guerras franco-prusianas y de las anteriores guerras napoleónicas con vividos detalles casi reales.

“El Magnificat” se presentó posteriormente en la Royal Academy en 1871, pero fue rechazada, al igual que la pintura que presentó para la siguiente edición de 1872. “Missing”⁽²⁾, una escena imaginaria de las consecuencias de una batalla de la guerra franco-prusiana, fue aceptada por la Academia en 1873, pero fue colgada a propósito tan alto en las paredes de la Academia que prácticamente se perdió de la vista del público. Sin embargo esta pintura, le proporcionó un encargo de Charles Galloway, un industrial de Knutsford, por un total de £100 (elevado a 120 guineas), que representaría el primer gran éxito de Elizabeth, “The roll call” (“El pase de lista después del combate”), que fue presentada en la Exposición de verano de la Royal Academy en 1874.

“The roll call” causó una sensación tan grande⁽³⁾ que las multitudes acudieron en masa para verlo y un policía tuvo que ser ubicado a su lado, un procedimiento previo al empleo de barandillas, para contener a las multitudes de espectadores y que el cuadro no sufriera desperfectos. Los principales pintores de la época, Millais entre ellos, se unieron a la aclamación popular, y la pintora de veintisiete años y su obra fueron elogiadas en el banquete de la Academia tanto por el Príncipe de Gales como por el duque de Cambridge, comandante en jefe del ejército británico. Los veteranos de Crimea respaldaron la precisión de los detalles más minuciosos de la pintura y, a petición suya, \»The Roll Call\» fue trasladada a la posada de la misma Florence Nightingale, obteniendo su aprobación. Curiosamente con el tiempo un comentarista le daría el sobrenombre de la “Florence Nightingale de los pinceles” debido a sus simpatías y su tratamiento hacia el soldado común. La misma Elizabeth escribió que después de la inauguración de dicha Exposición de Verano, se despertó y de repente se hizo famosa. \»The Roll Call\» tocó el nervio patriótico mientras se identificaba con el soldado ordinario. La popularidad de esta pintura se confirmó aún más cuando fue llevada de gira.

La imagen de la artista joven y vivaz era casi tan popular como su pintura y las fotografías de la artista proliferaron. Al darse cuenta de que había un potencial para su arte militar realista , comenzó a pintar más y más escenas de las guerras de Crimea y de las anteriores guerras napoleónicas. Mantuvo su enfoque en el heroísmo ordinario y suave del soldado común en obras como “The 28th Regiment at Quatre Bras” (1875), que también cosechó un gran éxito, “Balaklava” (1875-6) y “The Return from Inkerman” (1876-7). Por esta última, la Fine Art Society le pagó 15.000 $. 

En 1875, Elizabeth Thompson conoció al comandante William Butler, y dos años más tarde, en junio de 1877, se casaron en la Iglesia de los Padres Servitas en Londres. Nacido en 1836 en la nobleza católica irlandesa, William Butler ya había servido en 1877 en Birmania, Madras, Canadá, la campaña de Ashanti y en Natal. La posterior carrera militar de Butler lo llevó a Zululand, Egipto, Sudán y Sudáfrica, justo antes del estallido de la Guerra Boer. La vida de Lady Butler a partir de 1877 siguió los dictados de la carrera de su esposo; ella lo acompañó a Egipto y Sudáfrica, vivió en Irlanda y en su hogar en residencias militares en Devonport, Aldershot, Farnborough y el castillo de Dover, e hizo viajes ocasionales a Italia y Francia. El matrimonio tendría seis hijos.

“Scotland forever” (\»¡Escocia por siempre!\»), que se encuentra en la colección de la Galería de Arte de la Ciudad de Leeds, se completó en el año 1881 y es para muchos el mejor cuadro de Lady Butler, una espectacular y exitosa imagen de un ejército cargando directamente del lienzo hacia el espectador, pesados ​​caballos blancos que avanzan bajo un cielo tempestuoso ; es una magnífica imagen de impulso y gloria, y un memorial de una cierta concepción de la guerra sostenida por una era pasada. Lady Butler escribió: \»Vi dos veces una carga de los Grises antes de pintar \»¡Escocia para siempre! y me paré enfrente para verlos venir. Por supuesto, uno no puede detenerse demasiado tiempo para verlos cerca.\» Como en una historia de Kipling, los soldados están individualizados, una masa confusa y apretada de hombres y caballos en una experiencia de masas abrumadora. Una muestra del poder de la pintura de Lady Butler es el hecho de que una versión de la obra, con los cascos y los uniformes adecuadamente modificados para representar los de la caballería prusiana, se usó en una tarjeta de felicitación de Año Nuevo enviada por las tropas alemanas en 1915.

Lady Butler quedó viuda en 1910, pero continuó viviendo en Bansha, donde se había retirado su esposo, hasta 1922, cuando se instaló con la menor de sus seis hijos, Eileen, la vizcondesa Gormanston, en el castillo de Gormanston, en el condado de Meath. Ella murió allí poco antes de su cumplir los 87 años, en 1933, y fue enterrada en el cercano cementerio de Stamullen.

Publicaría tres libros: “Cartas desde Tierra Santa” (1903), un libro de viajes que consiste principalmente en cartas escritas a su madre durante su viaje a Palestina con su esposo en 1891, “De Sketch-Book and Diary” (1909), sus impresiones de sus viajes por Irlanda, Egipto, Sudáfrica e Italia y “An Autobiography”, publicado en 1923, un relato muy reticente y fragmentado de su vida, dibujando velos victorianos de discreción sobre gran parte de lo que hubiera sido interesante, y confiando en gran medida en diarios y cartas que registraron impresiones bastante superficiales de sus diversos viajes . [2]

Inmediatamente se puso a trabajar en un tema más difícil, \»El 28º regimiento en Quatre Bras\». Cuando esto apareció, en 1875, atrajo a una enorme multitud. Los verdaderos críticos lo elogiaron con entusiasmo, pero hubo algunas personas que pensaron que una mujer no podría saber sobre el humo de una batalla, o cómo los hombres actuarían bajo fuego. El hecho de que ella estudió cada detalle de su trabajo lo demuestra el Sr. W. H. Davenport Adams, en \»El trabajo y el valor de la mujer\»: 

\»La elección del tema\», dice, aunque algunas personas lo calificaron de \»muy chocante para una dama joven\», se interesó en la simpatía de los militares y la ayudaron generosamente a obtener material y todo tipo de datos para el trabajo. Los oficiales de infantería le enviaron fotografías de \»plazas\». Pero esto no haría, los hombres no estaban en serio; se arrodillarían en las posiciones que les resultaran más fáciles; de hecho, excepto por la ayuda de un valioso sargento mayor, que vio que cada individuo asumió que mantenía la actitud adecuada para la situación ante cualquier inconveniente, la artista no podría haber impresionado en su imagen la verosimilitud que ahora presenta. A través de la amabilidad de las autoridades, se gastó una cantidad de pólvora en Chatham para hacerle ver, como ella dijo, cómo \»las caras de los hombres se veían a través del humo\», que habrían justificado las críticas de algun rígido economista parlamentario. Satisfecha de ver cómo los hombres se veían en cuadro, ella deseaba obtener una pequeña idea de cómo se sentían en cuadro mientras \»recibían a la caballería\». Y, en consecuencia, visitaba con frecuencia el cuartel de Knightsbridge, donde se arrodillaba para \»recibir\» al maestro de equitación y un sargento de los Blues montados, mientras se lanzaban sobre ella a lo largo de la escuela de equitación, hábilmente levantándose para evitar el accidente. El caballo caído presentado con tanta veracidad y vigor en \»Quatre Bras\» fue dibujado a partir de un caballo ruso perteneciente al Circo de Hengler, el único en Inglaterra en el que se podía confiar para que permaneciera durante el tiempo necesario en la posición requerida. Un doloroso proceso de paciencia fue para el artista, para modelar, para el Sr. Hengler, quien lo sostuvo bajo y para el padre de la artista, que estuvo presente como espectador. Finalmente, el centeno, el \»centeno particularmente alto\» en el que, como dice el coronel Siborne, se combatió la acción, se buscó concienzudamente y se encontró, después de muchos problemas, en Henly-on-Thames\». [1]

– – – – – – o – – – – – –

(1) – Su padre, Thomas James Thompson, un hombre de gran cultura. y refinamiento, fue educado en el Trinity College de Cambridge. Fue un cercano amigo de Charles Dickens, Lord Lytton, y sus socios literarios. Viajó a menudo y coleccionó un gran número de pinturas de las que estaba especialmente orgulloso. [1]

(2) – \»Dos oficiales franceses, uno viejo y otro joven, ambos heridos, y con un caballo herido entre ellos, han perdido su camino tras una desastrosa derrota; sus nombres aparecerán en los registros como ausentes y la causa de su muerte nunca será conocida \». [1]

(3) – \»El pase de lista\» se llevó brevemente al palacio de Buckingham para que la reina Victoria pudiera verlo, la primera vez que le sucedía a una obra de la Academia, y la reina expresó su deseo de comprarla; el señor Galloway, razonablemente, no pudo negarse y estuvo de acuerdo con la condición de que el artista le pintara otro cuadro (la señorita Thompson aprovechó la oportunidad de su recién adquirida fama para aumentar el precio inicial de £126 a £1.126). [2]

___________________________________________________________________________________